Termins “heteronormatīvs” tiek lietots, lai aprakstītu kultūru vai uzskatu sistēmu, kas pieņem, ka heteroseksualitāte ir norma. Heteronormativitātei var būt dažādi veidi, un tā bieži ir ļoti smalka un visaptveroša. Viena no acīmredzamākajām heteronormativitātes sekām ir to cilvēku marginalizācija, kuri neatbilst heteroseksuālajām normām, piemēram, homoseksuāļi un cilvēki, kuri neidentificējas ar vispārpieņemtajiem priekšstatiem par seksualitāti un dzimumu. Daudzi aktīvisti dažādās sociālajās grupās ir strādājuši, lai cīnītos pret heteronormatīvu uzvedību.
Sabiedrībā ar heteronormatīvām vērtībām visi cilvēki tiek uzskatīti par heteroseksuāliem. Lielākajai daļai šādu sabiedrību ir arī binārs uzskats par dzimumu, kas iedala cilvēkus gan vīriešiem, gan sievietēm. Daudzām šādām sabiedrībām ir arī specifiski priekšstati par dzimumu lomām un to, kāda veida aktivitātes ir piemērotas katram dzimumam. Turklāt ir ierasts, ka alternatīvas seksuālās prakses tiek uzskatītas par neparastām, pat ja tās notiek heteroseksuālā kontekstā.
Cilvēkiem, kuri neuzskata sevi par heteroseksuāļiem, piemēram, gejiem, lesbietēm, aseksuāļiem un biseksuāļiem, var būt apgrūtinoši dzīvot heteronormatīvā sabiedrībā, jo šādās sabiedrībās pastāvīgi tiek izteikti pieņēmumi par cilvēka seksualitāti. Cilvēki, kas nav heteroseksuāli, arī var kļūt par aizspriedumu upuriem, un dažreiz viņi tiek apzināti vērsti pret likumiem, kuru mērķis ir apspiest viņu seksualitāti. Jebkurš, kurš iesaistās alternatīvās seksuālās praksēs, pat ja viņš vai viņa ir heteroseksuāls, var tikt atstumts no heteronormatīvas sabiedrības.
Heteronormativitātei ir arī liela ietekme uz dzimuma identitāti. Interseksuāļiem, transseksuāļiem, genderqueers un citiem cilvēkiem, kuri pēta dažādus dzimuma aspektus, var būt grūti orientēties sabiedrībā. Piemēram, lielākajā daļā heteronormatīvo sabiedrību administratīvajās veidlapās ir tikai “vīriešu” un “sievietes” lodziņi, liekot cilvēkiem, kuri neidentificējas ar šiem dzimumiem, izvēlēties vienu vai uzsākt ilgstošu diskusiju par šo jautājumu. Cilvēkiem var rasties problēmas, piemēram, kādus vietniekvārdus lietot un kā reaģēt uz ziņkārīgiem cilvēkiem.
Cilvēki var cīnīties pret heteronormatīvu uzvedību vairākos veidos. Piemēram, tā vietā, lai pieņemtu, ka heteroseksualitāte ir universāla, cilvēki var darboties, pieņemot, ka pastāv dažādas seksuālās identitātes un orientācijas, un ka viņiem vajadzētu gaidīt vairāk informācijas, nevis izdarīt pārsteidzīgus secinājumus par citiem. Cilvēki var arī izvēlēties noraidīt tradicionālās idejas par dzimumu lomām.
Par heteronormatīvās domāšanas izpēti un tās ietekmi uz sabiedrību interesējas visdažādākie cilvēki. Piemēram, feministes bieži aizrauj tradicionālās idejas par dzimumu lomām un atbilstošu uzvedību, savukārt geju aktīvistes cenšas padarīt gejus un lesbietes sabiedrībā redzamākus, lai nonāktu pretrunā ar domu, ka lielākā daļa cilvēku ir heteroseksuāli. Psihologi, antropologi un sociologi arī interesējas par heteronormativitāti un to, kā tā ietekmē cilvēkus un kultūras, ko viņi pēta.