Daudzās pasaules salās ir pirmiedzīvotāji, kas tās ir apdzīvojuši simtiem vai tūkstošiem gadu pirms eiropiešu un citu jūrnieku kultūru ierašanās, kas izplatījās visā pasaulē aptuveni no 1400. līdz 1800. gadam atkarībā no atrašanās vietas.
Salās ar pamatiedzīvotājiem pieder Madagaskara, kas atrodas pie Āfrikas dienvidrietumu krastiem; Jaunzēlande, uz dienvidrietumiem no Austrālijas; Havaju salas, kas atrodas Klusā okeāna centrā un gandrīz tūkstoš jūdžu attālumā no citām salu sistēmām; Kanāriju salas pie Āfrikas austrumu krasta; Lieldienu sala, viena no izolētākajām salām Klusajā okeānā, un daudzas citas. Lielākā daļa no tām tika kolonizētas laikā no 1500. g. p.m.ē. līdz 500. g. p.m.ē., dažas jaunākās (piemēram, Jaunzēlande) tika kolonizētas aptuveni 800.–1000. gados p.m.ē. Vietējie iedzīvotāji ieradās, izmantojot vienkāršas kanoe laivas un dažādus navigācijas trikus, tostarp lasot zvaigznes un sekojot putnu lidojuma modeļiem. Tā kā dažas salas ir ļoti izolētas viena no otras, tajās bieži attīstās atšķirīgas kultūras, valodas un paražas. Daudzas no tām ir zaudētas globālo kultūru atšķaidīšanas dēļ.
Tomēr ne katrā salā ir pamatiedzīvotāji. Daži tika nokavēti jebkāda iemesla dēļ, piemēram, atrašanās pārāk nomaļā, biedējošā reljefā, augu un dzīvnieku trūkuma dēļ vai pārāk tuvu poliem. Dažas no šīm salām ir tik attālas, ka pirms mākslīgās ievešanas tajās trūka zīdītāju un/vai rāpuļu, un tajās ir tikai augi, bezmugurkaulnieki, piemēram, kukaiņi un putni. Iespējams, ka šajās attālajās salās kopš to izveides pirms miljoniem gadu nav bijis neviens dzīvnieks, kas būtu lielāks par jūras putnu.
Ir daudzas salas, kurām trūkst pamatiedzīvotāju, un to vēsture ir interesanta, jo tās parasti ir pilnībā zināmas, jo kalpo kā cilvēka uzvedības mikrokosmoss mazās teritorijās ar ierobežotiem resursiem. Piemēri Indijas okeānā ir Seišelu salas, kas atrodas tieši uz ziemeļiem no Madagaskaras, un kuras netika novērotas līdz 1502. gadam; daudzas salas Indijas okeāna dienvidu daļā, kas ir daļa no Francijas dienvidu teritorijām, tostarp Krozē salas, Kergelenas, Amsterdamas sala un Senpola sala; un Kokosu salas, uz dienvidaustrumiem no Indonēzijas, kas pašlaik ir Austrālijas teritorija. Dažās no šīm salām, īpaši dienvidu daļā, pilnībā trūkst koku vai tās pastāvīgi ir aukstas un vēja vēja dēļ Antarktikas apkārtējās straumes dēļ.
Atlantijas okeāna centrālajā daļā ir dažas salas, ko izraisījusi atdzisusi magma, kas izdalījusies no jūras dibena, izplatoties Atlantijas okeāna vidusdaļas grēdā un kuras bija neapdzīvotas, līdz tās atklāja Eiropas jūrnieki. Tas ietver Azoru salas, kas atrodas apmēram tūkstoš jūdžu uz rietumiem no Portugāles, kas parādījās kartēs no 13. gadsimta, bet tika kolonizētas tikai 1427. gadā; Svētās Helēnas un Debesbraukšanas sala, kas atrodas vienādā attālumā starp Āfriku un Dienvidameriku, kas ir vienas no izolētākajām pasaulē, un tika izmantotas kā sabiedroto pieturvietas Otrā pasaules kara laikā; un pazīstamā Islande un Grenlande ziemeļos, kuras skandināvu jūrnieki sasniedza kaut kad ap 1000. gadu.
Daudzas citas salas, kurās nav vietējo iedzīvotāju, atrodas netālu no iepriekš minētajām salām vai tālākajos ziemeļos, kur ir pārāk auksts, lai augtu koki. Protams, Antarktīda ir kontinents bez pamatiedzīvotāju, jo tas ir pārāk auksts. Lielākā daļa Klusā okeāna salu jau sen tika kolonizētas to pārpilnības un maigā klimata dēļ.