Sapņi vienmēr ir bijuši intensīvas valdzinājuma priekšmets. No dīvaini fantastiskiem lidojošiem sapņiem līdz klasiskam bēgšanas sapnim, no ikdienišķi bezjēdzīgiem sapņiem līdz iedvesmojošiem sapņiem – sapņi mūs intriģē, iedvesmo, atvēsina vai nomierina. Jautājums par to, vai dzīvnieki sapņo, ir aizraujošs.
Daudzi dzīvnieku īpašnieki tic, ka viņu mājdzīvnieki sapņo. Miega mājdzīvnieki parasti uzvedas kā sapnis, sākot ar raustošiem plakstiņiem un sejas tikumiem, kas bieži vien pārvēršas par animētām ķepām vai kājām, kas kustas līdzīgā kustībā. No rīkles var atskanēt aizsmakusi ņurdēšana vai ņurdēšana, kas, šķiet, norāda, ka dzīvnieks sapņo. Tas joprojām atstāj jautājumu par to, kādi sapņi ir dzīvniekiem un kādam nolūkam tie kalpo.
2000. gadā Masačūsetsas Tehnoloģiju institūtā (MIT) veiktie pētījumi lika Kembridžas pētniekiem domāt, ka dzīvnieki ne tikai sapņo, bet arī viņu sapņi var būt ļoti sarežģīti, ietverot garas atkārtotu nomoda notikumu secības. Rezultāti, kas publicēti žurnāla Neuron 25. gada 2001. janvāra numurā, liecināja, ka žurkas, kas apmācītas skriet trasi, sapņoja par savu pieredzi.
MIT pētījumos žurkas par atlīdzību skrēja apļveida labirintā, kamēr pētnieki kartēja dzīvnieku smadzeņu darbību, izmantojot elektrodus. Zinātnieki atklāja, ka neironi šauj noteiktā veidā atkarībā no žurkas atrašanās vietas labirintā un no tā, vai tā kustas vai stāv uz vietas. Zinātnieki arī atzīmēja, ka neironu darbība norisinājās hipokampā, ar atmiņu saistītajā zonā.
Kamēr dzīvnieki gulēja, elektrodi turpināja reģistrēt smadzeņu darbību. Tāpat kā cilvēki, arī žurkas piedzīvo dažādus miega posmus, pārejot no lēna viļņa miega uz ātru acu kustību vai REM miegu (kur cilvēki sapņo).
MIT pētnieki pētīja vairāk nekā 40 REM ierakstus no žurkām. Kad dzīvnieki gulēja, apmēram puse no tiem atkārtoja raksturīgo nervu modeli, kas tika novērots nomoda labirinta vingrinājuma laikā. Korelācija bija tik precīza, ka zinātnieki varēja precīzi noteikt, kur labirintā atrodas sapņojošā žurka un vai tā sēdēja vai skrien. Viņi secināja, ka atmiņu atkārtota aktivizēšana varētu būt mehānisms pieredzes ievadīšanai ilgtermiņa atmiņā, radot labu iemeslu vismaz vienam iemeslam, kāpēc dzīvnieki sapņo. Žurka, kas atcerējās, kā pārvietoties labirintā, “praktizējoties miegā”, bija pārliecinātāka par pārtiku.
Pirms šiem pētījumiem zinātnieki pieņēma, ka tikai dažas dzīvnieku sugas, piemēram, delfīni un primāti, spēj atsaukt atmiņā sarežģītas atmiņas, kas balstītas uz vairākiem secīgiem notikumiem. MIT pētnieki tagad secina, ka šķiet iespējams, ka lielākā daļa dzīvnieku sapņo un spēj veikt sarežģītākus domāšanas procesus, nekā zinātnieki domāja iepriekš.
Lai gan tas, ka dzīvnieki sapņo, pats par sevi ir interesanti, cilvēkiem ir arī praktiski pielietojumi. Pētot, kā veidojas atmiņa un kāda pieredze tiek pārdzīvota un saglabāta, pētnieki cer atrast palīdzību atmiņas traucējumu, piemēram, amnēzijas un slimību, piemēram, Alcheimera, upuriem.