Cilvēku tirdzniecība ietver personu nolaupīšanu un pārvadāšanu nelikumīgos nolūkos. Cilvēku tirdzniecības upuri bieži nāk no jaunattīstības valstīm Āzijā, Āfrikā un Dienvidamerikā, kur tiesībaizsardzība ir mazāk efektīva. Šajā darbībā bieži tiek iesaistīti bērni, kas iegūti kā prostitūtas, karavīri un vergi. Cilvēku tirgotāji arī nolaupa jaunas sievietes prostitūcijai un piespiedu laulībām pagrīdes tirgū. Vēl viens cilvēku tirgotāju mērķis ir jauni vīrieši, kurus var izmantot kā cīnītājus, strādniekus un orgānu avotus melnajam tirgum.
Personas un noziedzīgie karteļi, kas nodarbojas ar cilvēku tirdzniecību, galvenokārt koncentrējas uz jaunattīstības valstīm kā savu darbību mērķi. Šīm valstīm bieži vien ir nepietiekami finansēta tiesībaizsardzība, un valdības vairāk nodarbojas ar vardarbīgiem noziegumiem, nevis nolaupīšanu. Ģimenes jaunattīstības valstīs var arī pārdot bērnus un jauniešus cilvēku tirgotājiem, lai nopelnītu naudu. Dažos gadījumos vecāki nogādā bērnus cilvēku tirgotājiem, lai nomaksātu parādus vietējiem noziedzniekiem. Šī tendence ir mainījusies 21. gadsimtā, jo ANO Bērnu fonds (UNICEF) ir atklājis arī cilvēku tirdzniecību tādos attīstītos reģionos kā Ziemeļamerika un Rietumeiropa.
Bērni visā pasaulē ir cilvēku tirdzniecības upuri viņu relatīvās neaizsargātības dēļ. Cilvēku tirgotāji gūst peļņu arī no bērnu nolaupīšanas un pārdošanas, jo klienti interesējas par viņu ilgtermiņa potenciālu. Šie cilvēku tirdzniecības upuri tiek pārdoti bordeļu īpašniekiem un turīgām personām, kuras interesējas par bērnu prostitūtām. Vietējie un reģionālie militārie spēki karojošajās valstīs izmanto cilvēku tirgotājus, lai nodrošinātu jaunus karavīrus ilgstošos konfliktos. Zemes īpašnieki, kas augšanas sezonā meklē lētus strādniekus, var iegādāties nolaupītos bērnus kā vergus.
Sievietes bieži kļūst par cilvēku tirdzniecības upuriem seksuālai izmantošanai. Šos upurus var nolaupīt no mājām vai arestēt par nelieliem noziegumiem, ko veic policisti, kurus uzpirkuši cilvēku tirgotāji. Jaunu sievieti var aizvest uz bordeli kā vēl vienu bordeļa īpašnieka īpašumu. Cilvēku tirgotāji arī piegādā nolaupītās sievietes klientiem, kuri vēlas piespiest sievietes stāties laulībā un vairoties, draudot ar vardarbību.
Cilvēku tirgotāji arī nolaupa vīriešus, lai kalpotu par strādniekiem un kareivjiem klientiem melnajā tirgū. Nolaupīto vīrieti var pārdot par vergu fermas īpašniekam, kuram nepieciešami spēcīgi strādnieki. Šie darījumi bieži ietver desmitiem vergu iegādi, lai aizstātu mirušos, ievainotos un izbēgušos strādniekus. Milicijas vadītāji un nemiernieki, kuri vēlas nobriedušus karavīrus konfliktos ar lielu upuru skaitu, varētu dot priekšroku jauniem vīriešiem, nevis bērniem. Vēl viens iemesls, kāpēc vīrieši kļūst par cilvēku tirdzniecības upuriem, ir ienesīgais pazemes tirgus veselām nierēm, plaušām un citiem orgāniem.