Melnais saraksts parasti attiecas uz cilvēku vai uzņēmumu grupu, kas ir izcelta, lai izvairītos no tā. Lielākajā daļā valstu un jurisdikciju iekļaušana melnajā sarakstā tiek uzskatīta par pilnīgi likumīgu, ar dažiem izņēmumiem. Parasti melnais saraksts var attiekties uz vienu uzņēmumu vai atsevišķu personu, bet biežāk tajā ir grupu asociācijas. Vēsturiski runājot, arī kultūrai un rasei ir bijusi nozīme melnajā sarakstā. Piemērs varētu būt Amerikas Savienotajās Valstīs, kad pirms pilsoņu tiesību kustības daudzi melnādaini tika iekļauti melnajā sarakstā no noteiktiem nodarbinātības veidiem.
Melnie saraksti, kas attiecas uz rasi, vecumu, dzimumu vai reliģisko pārliecību, parasti ir nelikumīgi, īpaši, ja tie attiecas uz nodarbinātību vai citiem kvalifikācijas pārbaudījumiem. Melnā saraksta piemērā, kas parasti netiek uzskatīts par likumīgu, būtu iekļauta arī trauksmes cēlēju iekļaušana melnajā sarakstā. Termins “ziņotājs” parasti tiek lietots, lai aprakstītu kādu, kurš strādā noteiktā nozarē un vēlāk atklāj kāda veida pārkāpumus šajā nozarē. Šie cilvēki bieži ir iekļauti šīs nozares melnajā sarakstā un vairs nevar atrast līdzīgu darbu.
Uzņēmējdarbībā dažreiz šāda veida saraksts tiek izveidots, reaģējot uz sliktu veiktspēju vai zemākiem produktiem. Ja uzņēmums ražo preci, kurai ir pierādīts trūkums, citi uzņēmumi to var melnajā sarakstā un turpmāk atteikties no tā pirkšanas. Daudziem uzņēmumiem iekļaušana melnajā sarakstā var būt ļoti nopietna un dažkārt var izraisīt uzņēmuma neveiksmi. Boikotēšana tiek uzskatīta arī par melnajā sarakstā iekļautu veidu, un tai var būt postoša ietekme uz uzņēmējdarbību.
Labs piemērs melnajam sarakstam, kas radies kultūras spiediena rezultātā, būtu tas, ko vēsturnieki sauc par “makartisma laikmetu”. Lai gan republikāņu senators Džozefs Makartijs ir vainojams par lielāko daļu satricinājumu, ko izraisīja melnais saraksts, sarakstu vispirms izveidoja Kongresa komiteja, kas tika izveidota 1937. gadā ar nosaukumu Pārstāvju palātas ANO darbību komiteja (HUAC). Makartijs cieši sadarbojās ar HUAC un 1950. gadā sāka aktīvi iekļaut melnajā sarakstā cilvēkus, kurus tur aizdomās par neamerikāniskām simpātijām.
Makartija izveidotajā melnajā sarakstā bija iekļauti Ku Klux Klan (KKK) un citu vietējo kustību dalībnieki, taču galvenā šī saraksta uzmanība tika pievērsta komunistu simpātiju noteikšanai un sodīšanai ASV. Makartija melnajā sarakstā bija iekļauti daudzi Holivudas kopienas locekļi, un tas bija atbildīgs par daudzu aktieru, režisoru un filmu producentu karjeras izpostīšanu. Šajā laikmetā daudzi amerikāņi baidījās, ka Padomju Savienība mēģina pārņemt ASV, izmantojot iefiltrēšanos un graušanu.
Makartija laikmetā viss grāmatu dedzināšanas jēdziens kļuva populārs, jo visas bibliotēku grāmatas, kurām tika uzskatīts par komunistu vai sociālistu simpātijas, tika masveidā sadedzinātas. Turklāt tika rīkotas daudzas uzklausīšanas, lai noteiktu, vai noteiktas filmas būtu jāpievieno melnajam sarakstam. Vienā no šādām uzklausīšanas reizēm slavenais romānists Eins Rends liecināja pret 1944. gada filmu “Krievijas dziesma”, kas galu galā tika iekļauta melnajā sarakstā un tika aizliegta ASV.