Pretvīrusu zāles ir zāļu veids, ko lieto vīrusu infekciju, tostarp cilvēka imūndeficīta vīrusa (HIV), herpes, hepatīta un gripas ārstēšanai. Tie ir viena veida pretmikrobu zāles, zāļu klase, kas cīnās ar kaitīgiem mikroorganismiem organismā. Citi veidi ir antibiotikas baktērijām, pretsēnīšu līdzekļi sēnīšu infekcijām un pretparazītu līdzekļi parazītu infekcijām.
Tāpat kā citi pretmikrobu līdzekļi, pretvīrusu zāles tiek ievadītas pacientam, lai ārstētu infekciju organismā, un tās ir salīdzinoši nekaitīgas pacientam. Indes, ko izmanto vīrusu iznīcināšanai ārpus ķermeņa, sauc par viricīdiem. Gan antibiotikas, gan pretvīrusu līdzekļi ir paredzēti, lai iedarbotos pret konkrētiem organismiem. Abi ir arī pakļauti zāļu rezistencei, kurā mērķa organisms attīsta rezistenci pret zālēm, kā rezultātā tās laika gaitā kļūst mazāk efektīvas.
Pretvīrusu zāles darbojas nedaudz savādāk nekā antibiotikas, jo vīrusi un baktērijas darbojas atšķirīgi. Lai gan lielākā daļa antibiotiku iznīcina baktērijas, lielākā daļa pretvīrusu līdzekļu tikai kavē mērķa vīrusa augšanu. Pretvīrusu līdzekļus nevar izmantot vīrusa iznīcināšanai, jo vīrusi replicēšanai izmanto saimniekorganisma šūnas, tāpēc vīrusu šūnu iznīcināšana nozīmētu saimnieka ķermeņa šūnu iznīcināšanu un radītu vairāk ļaunuma nekā labuma. Tā kā vīrusi replicēšanai izmanto saimniekšūnas, pretvīrusu līdzekļi ir sarežģītāki nekā antibiotikas, un farmācijas jomā tie parādījās salīdzinoši vēlu. Tikai astoņdesmitajos gados, kad zinātnieki varēja detalizēti atklāt vīrusu ģenētiskās sekvences un dzīves ciklu, pretvīrusu līdzekļus varēja droši ražot.
Agrākajā medicīnā vīrusus varēja novērst tikai ar vakcināciju, bet tos bija grūti ārstēt pēc inficēšanās. Vakcīnas parasti darbojas, inficējot pacientu ar vāju mērķa vīrusa celmu, ļaujot viņa vai viņas imūnsistēmai izstrādāt antivielas pret vīrusu, kas cīnīsies ar to, kad infekcija notiek. Vakcīnas ir ne tikai neefektīvas pret konstatētām vīrusu infekcijām, bet arī tām ir grūti cīnīties pret ātri mutējošiem vīrusiem, piemēram, gripu.
Atšķirībā no baktērijām vīrusi sastāv tikai no genoma, un tiem trūkst citu organismu šūnu struktūru, padarot tos nespējīgus vairoties paši. Tāpēc tiem ir nepieciešams saimnieks, lai vairotos. Pretvīrusu zāles ir vērstas pret vīrusiem dažādos to dzīves cikla posmos, kavējot to vairošanos, lai apturētu vai palēninātu infekcijas izplatīšanos.
Dažādas pretvīrusu zāles darbojas dažādos veidos. Tie var mērķēt uz saimniekšūnām, padarot tās izturīgas pret vīrusu infekciju, vai arī tās var iedarboties uz vīrusiem saimniekšūnā, traucējot to reproduktīvajiem mehānismiem, lai novērstu vīrusa izplatīšanos uz jaunām šūnām. Tie var arī novērst vīrusu komponentu salikšanu pilnās vīrusa daļiņās saimniekšūnā vai vīrusa izdalīšanos no saimniekšūnas.