Izpētes ķirurģija ir operācija, ko veic tikai diagnostikas nolūkos, bez nolūka ārstēt slimību. To var izmantot, lai meklētu lietas, kas netiek atklātas ar citām diagnostikas metodēm, piemēram, aizdomas par vēzi, ko nevar identificēt medicīniskās attēlveidošanas pētījumos. To var lietot arī pacientiem, kuri nespēj sazināties par saviem simptomiem, piemēram, dzīvniekiem. Šāda veida operācijas dzīvniekiem ir diezgan izplatītas, īpaši zarnu aizsprostojumu gadījumā.
Izpētes ķirurģijā mērķis ir atvērt ķermeni, lai ieskatītos iekšā un izmantotu informāciju, lai noteiktu diagnozi vai veicinātu diferenciāldiagnozi. Dažos gadījumos var ņemt biopsijas, lai ņemtu paraugus interesējošām jomām, bet izgriešana, remonts un citas ķirurģiskas procedūras, kas paredzētas slimību ārstēšanai, nav daļa no operācijas. Dažreiz ķirurģiska procedūra kļūst pētnieciska, kad ķirurgs atver pacientu un saprot, ka situācija ir sarežģītāka, nekā sākotnēji šķita, un ir nepieciešams jauns novērtējums un pieeja ārstēšanai.
Tā kā operācija var būt bīstama, izpētes operācija tiek veikta uzmanīgi. Pirms operācijas pacients tiek pilnībā izmeklēts, lai atklātu iespējamās ķirurģiskās komplikācijas pazīmes, un tiks izmantota asins analīze, lai novērtētu pacienta vispārējo veselības stāvokli, lai noteiktu, vai operācija ir droša. Kad pacients ir izlaists operācijai, var izraisīt anestēzijas līdzekli, padarot pacientu bezsamaņā procedūras veikšanai.
Tradicionālajā izpētes ķirurģijā ķirurgs izdara griezumu, izmanto spriegotājus, lai atvērtu pacientu, un ieskatās iekšā. Ķirurģiskos instrumentus var izmantot, lai pārvietotu orgānus, taukus un muskuļus, lai iegūtu labāku skatu, un ķirurgs var konsultēties ar kolēģi, lai apspriestu, kas, šķiet, notiek pacienta iekšienē. Kad ķirurgs būs savācis nepieciešamo informāciju, brūce tiks aizvērta, pacients tiks izņemts no anestēzijas aparāta un nogādāts atveseļošanās periodā.
Mūsdienās ķirurgi biežāk izmanto laproskopisko ķirurģiju, kas ir minimāli invazīvs ķirurģijas veids, kurā tiek veikti nelieli iegriezumi ādā, lai varētu ievietot caurules, kurās ir kameras un ķirurģiskie instrumenti. Kameras tiek izmantotas, lai vizualizētu ķirurģisko lauku, ļaujot ķirurgam skaidri redzēt, kas notiek, un ar objektiem ķirurģiskajā laukā var manipulēt ar skavām un zondēm, kas ievietotas caur iegriezumiem. Dziedināšanas laiks pēc laproskopiskās operācijas ir daudz ātrāks un mazāk nogurdinošs pacientam.