VEGF jeb asinsvadu endotēlija augšanas faktors ir šūnu proteīns, ko ražo organisms. Proteīns saistās ar šūnām un veicina noteiktu šūnu aktivitāti. Asinsvadu tīklu izveide un atjaunošana, iespējams, ir proteīna vissvarīgākā funkcija. Tam ir arī liela nozīme, lai ķermeņa audi būtu apgādāti ar atbilstošu skābekļa daudzumu. Neraugoties uz tā pozitīvo ieguldījumu, proteīna pārpalikums var izraisīt negatīvas sekas veselībai.
Asinsvadu endotēlija augšanas faktors veido un stiprina asins struktūras. Šūnas, kas pārklāj asinsvadu iekšpusi vai endotēlija šūnas, satur proteīnu. Tas veicina bojāto asinsvadu atjaunošanos un arī rada jaunus mazākus asinsvadus, kas ir pazīstams kā angiogēze. Piemēram, kad plīst āda vai cita virsma, brūces malās veidojas VEGF. Jaunu asinsvadu attīstības veicināšana palīdz atvieglot brūču dzīšanu.
Olbaltumviela palīdz arī vaskuloģenēzē jeb asinsrites sistēmas veidošanā. Sākotnējā embriju attīstības periodā asinsvadu endotēlija augšanas faktors tiek izmantots, lai palīdzētu radīt asinsvadus. Šie trauki galu galā veidos ķermeņa asinsvadu asinsrites tīklu vai ķermeņa asinsrites ceļu. Šajā procesā dažas šūnas kaulu smadzenēs kļūst par endotēlija šūnām, kas savukārt ražo asinsvadu proteīnu un citas vielas, kas ir svarīgas asinsvadu veidošanā.
Pastāv vairāki asinsvadu endotēlija augšanas faktora veidi. VEGF-A ir svarīga angiogenēzē. Gan VEGF-B, gan formai, ko sauc par placentas augšanas faktoru (PGF), ir liela nozīme embriju asinsvadu veidošanā. Lai gan lielākā daļa veidu ir saistīti ar asinsvadu attīstību, var tikt ietekmētas arī citas struktūras. Piemēram, VEGF-C palīdz limfātisko asinsvadu veidošanā, savukārt VEGF-D tips palīdz veicināt asins un skābekļa piegādes struktūru attīstību ap plaušām.
Skābekļa papildināšana ir vēl viena galvenā asinsvadu endotēlija augšanas funkcija. Kad ķermeņa audiem trūkst skābekļa, šūnas ražo vielu, ko sauc par hipoksijas izraisīto faktoru (HIF). Šī viela veicina lielāku VEGF proteīna ražošanu, kas palīdz mazināt skābekļa trūkumu.
Tomēr, pateicoties tā ietekmei uz asinīm, pārmērīgs asinsvadu endotēlija augšanas faktors var radīt apstākļus dažām slimībām. Piemēram, acs asinsvadi ir ļoti delikāti. Proteīns var izraisīt nekontrolētas un agresīvas izmaiņas šajās struktūrās, īpaši tīklenē. Tas var arī barot vēzi, nodrošinot tiem asins piegādi, lai veicinātu to izplatīšanos.
Dažas vēža terapijas formas, ko sauc par anti-VEGF ārstēšanu, ir vērstas uz proteīna ražošanu. Pazemināts olbaltumvielu līmenis var ierobežot metastāzes vai vēža izplatīšanos. Anti-VEGF zāles, kas pazīstamas kā bevacizumabs, dažiem pacientiem ir uzrādījušas pozitīvus rezultātus.