Termins, kas kļuva nozīmīgs 1980. gados, dizaineru narkotikas ir sintētisko narkotiku veids, kas paredzēts, lai apietu konkrētus likumus, kas aizliedz noteiktas vielas. Dizaineru zāles parasti tiek mainītas tikai nedaudz no sākotnējās zāles, taču pietiekami daudz, lai esošie likumi tos īpaši neaizliedz. Daudzas dizaineru narkotiku šķirnes ir pastāvējušas kopš divdesmitā gadsimta sākuma, bet milzīgs esošo narkotiku skaita pieaugums notika 1970. un 1980. gados.
Dizaineru zāles var būt kaitīgas vai pat letālas vairāku iemeslu dēļ. Pirmkārt, dizaineru zāles ir izstrādātas pēc jau tā bīstamām zālēm, kurām ir savs veselības apdraudējumu kopums. Bet vēl svarīgāk ir tas, ka dizaineru narkotikām ir pievienotas sintētiskas vielas, kurām var būt savs veselības apdraudējums. Daļa no dizaineru narkotiku problēmas ir tā, ka bieži vien persona, kas lieto šīs zāles, nezina, kādas sintētiskās ķīmiskās vielas var būt pievienotas vielai. Tādēļ lietotājs nevar paredzēt, kā viņa ķermenis var reaģēt uz zālēm.
Dizaineru narkotiku ideja ir vienkārša: paņemiet zāles, kas jau pastāv, un tikai nedaudz mainiet ķīmisko savienojumu, lai pilnībā ražotu jaunas zāles, kuru lietošana nav aizliegta. Šīs jaunās zāles tagad var ražot un izplatīt bez sekām — vismaz līdz brīdim, kad konkrētas valsts regulējošajām iestādēm būs iespēja analizēt jauno vielu un uzskatīt to par nedrošu. Dizaineru narkotiku ražošanas uzplaukuma dēļ divdesmitā gadsimta beigās tās tika aizliegtas daudzās valstīs.
Viena no vispazīstamākajām dizaineru zālēm — zinātnieku aprindās pazīstama arī kā analogi — ir China White, kas ir heroīna aizstājējs. Šīs narkotikas pietiekami atšķīrās no heroīna, lai izvairītos no normatīvajiem likumiem, un tās bija lēti ražot. Tomēr šīm zālēm bija smagas blakusparādības, un to lietotājiem bija palielināts letālas pārdozēšanas un citu negatīvu blakusparādību risks. Vēl viens metamfetamīna analogs ir ekstazī. Ekstazī izraisa eiforiju un dažreiz halucinācijas, un tam ir ārkārtīgi nomierinoša iedarbība uz lietotāju. To pirmo reizi izmantoja zinātnes un ārstniecības aprindās, taču tas ātri noplūda atpūtas pasaulē un līdz ar to tika uzskatīts par bīstamu un nelegālu narkotiku.
Nelikumības dēļ dizaineru narkotikas bieži vien kļūst par galveno produktu melnajā tirgū vai ielu pārdošanā. Tas narkotikām pievieno jaunu bīstamības elementu, jo narkotiku izcelsme, to saturs un cenu kontrole kļūst nezināma.