Vārtu narkotiku teorija ir tāda, kas tiek izmantota, lai argumentētu, ka noteiktu “maigāku” narkotiku, piemēram, alkohola, tabakas un marihuānas, lietošana palielina iespējamību, ka cilvēki, īpaši pusaudži, būs pakļauti lielākam riskam lietot “smagākus”. narkotikas, piemēram, heroīns vai kokaīns. Lai gan vārtejas narkotiku teorija ir populāra un var būt zināma korelācija starp agrīnu narkotiku, piemēram, marihuānas, un spēcīgāku narkotiku lietošanu, korelācija nav vienkārša, un teorija ir strīdīga. Vairāku cienījamu aģentūru veiktie pētījumi liecina, ka alkohola, cigarešu vai marihuānas lietošana nedrīkst izraisīt nopietnāku narkotiku lietošanu.
Neskatoties uz nepilnībām teorijā, vecākiem, kuri atklāj, ka viņu bērns lieto kādu no tā dēvētajām maigākajām zālēm, joprojām ir visas tiesības uztraukties. Pat ja šis bērns nekad nepāriet uz smagāku narkotiku lietošanu, jo īpaši alkohola un tabakas toksicitāte ir labi saprotama. Dažos gadījumos šī narkotiku lietošana var izraisīt intensīvāku narkotiku lietošanu, un pat pati par sevi tā joprojām rada briesmas.
Daži no galvenajiem pētījumiem, kas pēta vārtejas narkotiku teoriju, uzrāda pretrunīgus rezultātus. Amerikas Psihiatru asociācija publicēja 2006. gada pētījumu, kas ir 12 gadu ilga pētījuma rezultāts, kurā sekoja zēniem, kuri pētījuma sākumā bija 10–12 gadus veci. Pētījumā tika novērtēti vairāk nekā 200 zēni un tika secināts, ka vārtejas narkotiku lietošana nebija uzticams prognozes par vēlāku smago narkotiku lietošanu.
Lai padarītu lietas neskaidrākas, Austrālijā veikts kontrastējošs pētījums parāda pretējus rezultātus. No gandrīz 2000 14–15 gadus vecu jauniešu paraugu ņemšanas tika secināts, ka tie, kas lietoja marihuānu, vairāk nekā desmit reizes biežāk lietoja spēcīgākas narkotikas. Lielāka paraugu ņemšana šeit var uzvarēt dienu un pierādīt vārtejas zāļu teoriju.
Ir veikts arī cits interesants darbs pie marihuānā esošo opiātu īpašībām, kas var notrulināt maņas un likt cilvēkiem lietot stiprākas narkotikas, lai sasniegtu tādu pašu līmeni. Viens šāds pētījums ar žurkām atklāja, ka žurkas, kuras saņēma marihuānu un pēc tam saņēma piekļuvi heroīnam, paņēma vidēji vairāk heroīna nekā žurkas, kuras vispirms nebija lietojušas marihuānu. Daži zinātnieki saka, ka šo teoriju nav iespējams piemērot cilvēkiem.
Lielbritānijas pētījumā, ko finansēja RAND Corporation un kas tika publicēts 2002. gadā, secināts, ka vārtejas narkotiku lietošana nevar būt uzticams pareģotājs vēlākai smago narkotiku lietošanai un ka zinātniekiem papildus marihuānas lietošanai ir jānovērtē arī citi faktori, lai izskaidrotu smago narkotiku lietošanas izplatību. Šajā teorijā ir kaut kas, jo ir svarīgi ņemt vērā, ka daži cilvēki sāk lietot stiprākas narkotikas un nekad nav lietojuši alkoholu vai marihuānu. Turklāt vārtejas narkotiku teorija, ka smēķēšana izraisa narkotiku lietošanu, patiesībā var būt pretēja. Narkotiku lietošana var izraisīt smēķēšanu.
Vārtu narkotiku teorija ir izmantota, lai izskaidrotu, kāpēc cilvēki pāriet no vieglākām narkotikām uz smagākām zālēm, taču tā maz palīdz atrisināt jautājumu par to, kāpēc pusaudžiem sākumā ir jālieto kādas narkotikas. Jebkuras narkotiku lietošanas darbības apstākļu izpēte var būt vērtīgāka nekā pētīt, kā vienas zāles lietošana var izraisīt citas; jo īpaši tāpēc, ka vārtejas narkotiku teorija tagad ir strīdu un debašu jautājums. Ja mēs patiesi vēlamies, lai tīņi un pieaugušie nelietotu narkotikas, pētījumi, kuros izklāstīti emocionālie, sociālie, ekonomiskie un fiziskie apstākļi, kādos, visticamāk, varētu notikt jebkāda veida narkotiku lietošana. Šāda darba rezultāti varētu palīdzēt izstrādāt precīzākus veidus, kā palīdzēt cilvēkiem izvairīties no narkotiku lietošanas.