Ir daudz dažādu narkotiku veidu, un cilvēki tos lieto dažādu iemeslu dēļ. Narkotikas ir jebkura veida viela, ko cilvēks var ievadīt organismā un kas maina ķermeņa darbību. Dažas zāles palīdz mums dziedēt, dažas palīdz mums domāt skaidrāk, un dažas radikāli maina mūsu pasaules uztveri, mainot mūsu smadzeņu ķīmiju. Medicīnā zāles svārstās no diezgan vieglām zālēm, kuras var iegādāties bez receptes, līdz daudz ekstrēmākām zālēm, kurām nepieciešama recepte. Ir arī daudz dažādu veidu izklaidējošās narkotikas, un tās var būt pilnīgi neregulētas, reglamentētas, bet legālas vai pilnīgi nelikumīgas.
Daudzi cilvēki ikdienā lieto narkotikas, taču, tā kā tās ir legālas un plaši izplatītas, viņi par to tā nedomā. Piemēram, kofeīns ir diezgan spēcīgs psihotrops līdzeklis un stimulants, un daudzi cilvēki to uzņem katru dienu. Kafija ir pasaulē visvairāk lietotā psihotropā viela, kuras vidējais patēriņš Amerikas Savienotajās Valstīs ir vairāk nekā trīs tases katru dienu. Alkohols ir vēl viena plaši lietota narkotika, un, lai gan daudzās valstīs tas ir reglamentēts, tas tiek plaši izmantots. Cigaretēs esošais nikotīns ir vēl viens bieži lietotu legālo narkotiku piemērs, lai gan tas bieži tiek regulēts arī daudzās attīstītajās valstīs.
Bieži vien, kad cilvēki jautā, kāpēc citi lieto narkotikas, viņi domā, kāpēc cilvēki lieto narkotikas, kas ir nelegālas. Piemēram, Amerikas Savienotajās Valstīs marihuāna ir bijusi nelegāla daudzus gadu desmitus, tomēr tā joprojām ir plaši lietota narkotika. Cilvēki parasti lieto marihuānu tādu pašu iemeslu dēļ, kā lieto alkoholu, lai atpūstos un izjustu nedaudz izmainītu apziņas stāvokli. Lai gan tas ir nelikumīgs, daudzi cilvēki Amerikas Savienotajās Valstīs mēdz izturēties pret marihuānu tāpat kā pret alkoholu aizlieguma laikā, jo tas ir kaut kas noslēpjams, bet no kā jāizvairās.
Daudzos gadījumos cilvēki lieto narkotikas, jo mēģina kaut kādā veidā aizbēgt no pasaules. Narkotikas, piemēram, heroīns vai morfīns, var palīdzēt mazināt sāpes un domas, izdalot organismā patīkamas ķīmiskas vielas, kas liek lietotājam justies kā problēmas pazūd. Citos gadījumos cilvēki var lietot narkotikas, piemēram, ātrumu vai kokaīnu, lai sajustu enerģijas pieplūdumu, kas ievērojami pārsniedz kofeīna sniegto, un asuma un kopības sajūtu, kas var pietrūkt viņu ikdienas dzīvē. Šīs jūtas var izraisīt ļoti emocionālu atkarību, taču tās var arī radīt fizisku atkarību, kuru var būt neticami grūti atbrīvoties. Tas liek lietotājiem justies aktīvi slikti, kad nelieto narkotikas, radot atgriezenisko saiti, kas mudina lietot narkotikas arvien vairāk.
Citās situācijās cilvēki narkotikas lieto nevis kā atpūtas līdzekli, bet gan kā ceļu uz citu apziņas stāvokli. Cilvēki var izvēlēties lietot halucinogēnus, piemēram, LSD vai meskalīnu, nevis vienkārši labi pavadīt laiku, bet arī mēģināt paplašināt savu izpratni par pasauli un savu dzīvi. Narkotikas, piemēram, peijotu vai ayhuasku, var izmantot garīgās praksēs iedibinātas reliģijas vai garīgās tradīcijas, kas ir daļa no viņu pieredzes par dievu vai dievišķo.