Kataboliskie steroīdi, kas pazīstami arī kā kortikosteroīdi, atdarina kortizola darbību. Viena no galvenajām kortizola funkcijām, ko ražo virsnieru dziedzeri, ir kontrolēt ķermeņa imūnās atbildes reakciju. Dažreiz tiek ražots nepietiekams hormona daudzums vai imūnsistēmai nepieciešama augstāka līmeņa kontrole. Šādos gadījumos kataboliskās terapijas uzlabo dabisko kortizola veidošanos. Kataboliskie steroīdi, kas pieejami tabletēs, injekcijās, krēmos un kā inhalatoru sastāvdaļa, galvenokārt samazina iekaisumu un nomāc imūnsistēmu, kā arī var darboties kā aizstājterapija, ja organisms ražo nepietiekamu kortizola daudzumu.
Šī ārstēšana samazina iekaisumu, ierobežojot imūnsistēmas iekaisuma reakciju. Ja ir infekcija, imūnsistēma izsūta iekaisuma šūnas, lai ieskautu infekcijas avotu, lai saglabātu to lokalizētu un novērstu tās izplatīšanos uz pārējo ķermeni. Steroīdi kavē iekaisuma šūnu, piemēram, limfocītu, un iekaisuma produktu, tostarp prostaglandīnu un leikotrīnu, veidošanos. Asinsvadi arī kļūst saspiesti, samazinot iekaisuma šūnu uzbrukumu. Šādā veidā tiek ārstētas dažas alerģiskas reakcijas un vairāki iekaisuma stāvokļi, tostarp astma, artrīts un hroniska obstruktīva plaušu slimība (HOPS).
Imūnsupresija tiek panākta arī, izmantojot kataboliskos steroīdus. Tos parasti izraksta autoimūnām slimībām, kad imūnsistēma uztver savus audus kā svešu iebrucēju un hroniski uzbrūk tiem. Steroīdi samazina gan imūnsistēmas ražoto limfocītu skaitu, gan to funkciju apjomu, kā rezultātā ievērojami samazinās uzbrukums veselām šūnām. Steroīdi nomāc imūnsistēmu vairāku autoimūnu slimību, tostarp reimatoīdā artrīta, sarkanās vilkēdes un zarnu iekaisuma slimību, piemēram, čūlainā kolīta un Krona slimības, gadījumā. Tā kā kataboliskie steroīdi nomāc imūnsistēmu, terapijas nevēlamā blakusparādība ir tāda, ka pacienti ir daudz jutīgāki pret infekcijām.
Visbeidzot, ārsti izmanto kataboliskos steroīdus aizstājterapijai pacientiem, kuri dabiski neražo pietiekamu daudzumu kortizola, kas pēc tam ietekmē viņu ķermeņa metabolismu. Nepietiekamība var rasties tāpēc, ka virsnieru dziedzeri nav pareizi izveidoti, dziedzeri ir bojāti, piemēram, ar medikamentiem, un dziedzeri, kas ir bojāti. Piemēram, Adisona slimības gadījumā virsnieru dziedzeri var tikt ievainoti cilvēka imūnsistēmas dēļ. Tā rezultātā dziedzeri neražo pietiekamu kortizola daudzumu un tiem nepieciešama aizstājterapija ar kataboliskajiem steroīdiem.