Slāpeklis ir bez smaržas, bez garšas, bezkrāsains nemetālisks ķīmiskais elements, kas Zemes atmosfērā ir sastopams lielā daudzumā. Tas parādās arī vairākos citos savienojumos un daudziem organismiem ir būtiska dzīvības sastāvdaļa uz Zemes. Papildus slāpekļa ieelpošanai ar katru elpas vilcienu lielākā daļa organismu to katru dienu patērē arī savā pārtikā. Tirdzniecībā ir pieejamas daudzas dažādas formas, sākot no pārdzesēšanas šķidruma, šķidrā slāpekļa līdz slāpekļa oksīdam, kas ir anestēzijas veids.
Gāze ir vieglākā no ķīmisko elementu slāpekļa grupas, kuras atomu skaits ir septiņi. Periodiskajā elementu tabulā to identificē ar simbolu N. Citi elementi šajā grupā ir bismuts, antimons un arsēns. Slāpeklis veido spēcīgas saites ar citiem elementiem, jo tā tālākajā elektronu apvalkā trūkst trīs elektronu. Šīs saites padara to ļoti stabilu, tāpēc to dažreiz izmanto kā bufergāzi.
Apmēram 4/5 no Zemes atmosfēras veido slāpeklis, un šis elements ir septītais visbiežāk sastopamais Visumā. Lai gan lielākā daļa dzīvnieku nevar izmantot slāpekli tīrā veidā, viņi uzskata, ka tas ir nepieciešams dzīvībai savienojumu veidā, piemēram, aminoskābes un nukleīnskābes. Augi arī paļaujas uz šo elementu uzturā, un daži augi ir labi pazīstami kā slāpekļa fiksatori, kas nozīmē, ka tie to efektīvi uztver citiem organismiem.
Elements pirmo reizi tika izolēts 1772. gadā, lai gan pētnieki zināja par tā esamību pirms šī perioda. Zinātnieki noteikti zināja, ka gaiss bez skābekļa ir neelpojošs un neuzliesmojošs, un viņi zināja par slāpekļskābi, savienojumu, kas satur slāpekli, jau ilgi pirms 1772. gada. Mūsdienu slāpekļa izmantošana ietver tā izmantošanu kā inertu gāzi iepakojumos, kur skābeklis nav vēlams vai ir bīstams, tāpat kā daudzu pārtikas produktu un sprāgstvielu gadījumā.
Tīra slāpekļa gāze rada vairākus riskus cilvēku veselībai. Pirmajā nozīmē tas var darboties kā asfiksators, izspiežot pieejamo skābekli gaisā. Šis risks ir galvenā problēma ar šķidro slāpekli, kas istabas temperatūrā ātri pārvēršas gāzveida formā. Strādājot ar šķidrumu, ļoti svarīga ir pareiza ventilācija. Turklāt gāzes cēlonis izraisa stāvokli, ko sauc par dekompresijas slimību, kas ir izplatīta ūdenslīdējiem. Dekompresijas slimību, kas pazīstama arī kā “līkumi”, raksturo slāpekļa un citu gāzu burbuļi asinīs, kas veidojas pēkšņas spiediena samazināšanas rezultātā.