Ārpuszemes tiek definētas kā lietas, kas atrodas vai kas rodas ārpus zemes vai ārpus zemes atmosfērā, savukārt terminu dzīvība ir daudz grūtāk definēt. Lai definētu ārpuszemes dzīvību, visvieglāk būtu teikt, ka dzīvība būtu jebkas, kas ir dzīvs, sākot no vienšūnas organismiem līdz daudzšūnu kompleksiem organismiem (piemēram, augiem vai dzīvniekiem), kas nav cēlušies no zemes. Atkarībā no cilvēka iztēles un teorijām ārpuszemes dzīvība var uzburt citplanētiešu tēlus ar daļēji humanoīdām iezīmēm un pietiekami intelektu, lai galu galā nonāktu saskarē ar cilvēkiem. Alternatīvi, daži cilvēki var uzskatīt, ka dzīvības formas uz citām planētām lielākoties ir mikrobu raksturs, un liek domāt, ka Zeme ir vienīgā planēta, uz kuras attīstījusies dzīvība sarežģītākos veidos.
Neskatoties uz to, ka zinātnieki vēl nav atraduši patiesus pierādījumus par ārpuszemes dzīvību, ir dažas teorijas, ka mēs atradām un nejauši nogalinājām mazus mikrobus uz Marsa Viking 1 un 2 izpētes laikā 1970. gados. 2000. gadu beigās iegūtie pierādījumi par metāna gāzes klātbūtni Marsa atmosfērā varētu arī liecināt par dažām primitīvām dzīvības formām, taču šo gāzi var radīt arī ģeoķīmiskās reakcijas. Zinātnieku aprindās noteikti ir liels atbalsts idejai, ka uz citām planētām eksistē vismaz vienkāršas dzīvības formas, taču mazāk atbalsta idejai, ka pastāv sarežģītas saprātīgas dzīvības formas, lai gan tas joprojām veicina zinātniskās fantastikas rakstnieku iztēli. un plašākai sabiedrībai.
Ir daudz precedentu ticībai ārpuszemes dzīvībai. Vairāki senie grieķu astronomi apgalvoja, ka uz citām planētām ir jābūt iedzīvotājiem. Izteiciens, ka Dievs radījis dzīvību citās pasaulēs, parādās ebreju Talmudā, Korānā un daudzos hinduistu tekstos. Tā kā astronomija kļuva arvien progresīvāka, spēja redzēt daudzās pastāvošās planētas un daudzas zvaigznes caur teleskopiem radīja lielāku varbūtību, ka dzīvībai ir jāpastāv uz citām planētām, ka Zeme nekādi nevarēja būt unikāla kā vienīgā dzīvības nesēja. planēta galaktikā vai strīdējās. Tas tika argumentēts no reliģiskā un zinātniskā viedokļa, lai gan tika arī apgalvots, ka Zeme ir vienīgā planēta, uz kuras pastāv dzīvība.
Viens vērienīgs projekts, kas ir meklējis ārpuszemes dzīvības pazīmes, ir SETI jeb Search for Extraterrestrial Intelligence programma, kas cita starpā ir nosūtījusi signālus, izmantojot radioviļņu pārraidi, un turpina analizēt radioviļņu signālus kā potenciālus pierādījumus dzīvībai ārpus zemes. Programma nav atradusi galīgus pierādījumus par dzīvību citur, taču daudziem, kas uzskata, ka uz citām planētām ir saprātīga dzīvība, tas var būt tikai pierādījums tam, ka šīs dzīvības formas izmanto citus signālu pārraides veidus. Pastāv arī zināmas bažas par to, ko sauc par aktīvo SETI (ziņu izsūtīšanu), jo noteikti nevar pieņemt, ka ārpuszemes dzīvība sveicinātu zemes iedzīvotājus ar atplestām rokām. Dzīve citur varētu būt naidīga, un zemes iedzīvotāji var labāk nebrīdināt citas dzīvības formas par viņu klātbūtni Visumā.
Kārlis Sagans teica: “Visumam nav jābūt pilnīgā harmonijā ar cilvēka ambīcijām.” Tā, iespējams, ir viena no grūtībām, meklējot ārpuszemes dzīvību. Cilvēki mēdz redzēt lietas caur cilvēku objektīvu un pieredzi, pat ar augsti attīstītām zinātniskām idejām, un cilvēki var nespēt iedomāties, kā citu planētu iedzīvotāji redzētu lietas, attīstītu tehnoloģijas vai sazinātos. Cilvēki joprojām ir ierobežoti ar to, ka viņi ir cilvēki, un var būt neiespējami izdomāt, kā atrast saprātīgu dzīvi, kā to meklēt un vai tā ir laba ideja meklēt. Pat visvienkāršākais vienšūnas organisms rada potenciālus draudus cilvēkiem, jo tas nav attīstījies tādā pašā struktūrā kā cilvēka, augu un baktēriju evolūcija uz Zemes, un ir grūti zināt, kā šāds organisms varētu mijiedarboties ar zemes būtnēm uzturēt dzīvību; dzīve mēdz būt agresīva, mēģinot palikt dzīvam.
Tomēr daudzās planētas Visumā un pat šajā galaktikā joprojām ir liels kārdinājums. Tie ir atklāts aicinājums meklēt, lai noskaidrotu, vai cilvēki un citas dzīvības formas uz Zemes patiešām ir vieni Visumā. Vai tas viss ir tukšs klints un neauglīga niecība, vai arī uz šīm planētām ir daudz dzīvības un tās pārstāv sugu un evolūcijas daudzveidību, tāpat kā Zeme?