Kas ir nešūnu dzīve?

Lai gan cilvēki bija norādījuši, ka vīrusiem ir daudz ar dzīvību saistītu īpašību, tikai 2003. gadā pētnieki atklāja vīrusu ar proteīnu ražošanas spēju. Spēja sintezēt olbaltumvielas tiek uzskatīta par galveno faktoru, kas nosaka, vai organisms ir dzīvs, un lielākajai daļai vīrusu ir jānolaupa šūnas, lai veidotu olbaltumvielas. Fakts, ka Mimivirus var radīt olbaltumvielas, lika saprast, ka vīrusi var būt vairāk, nekā šķiet.

Ņemot vērā lielo vēl neatklāto vīrusu skaitu pasaulē, ir pilnīgi iespējams, ka pētnieki kādu dienu var atrast vairāk vīrusu, kas spēj ražot olbaltumvielas. Tas liek domāt, ka vīrusi, iespējams, attīstījušies no agrākām dzīvības formām, kas spēja ražot olbaltumvielas neatkarīgi no šūnas. Tas arī ievērojami paplašina redzesloku, domājot par ārpuszemes dzīvi; ja uz Zemes pastāv dzīvība bez šūnām, tā var būt sastopama arī citur.

Papildus vīrusiem tādas struktūras kā kosmīdi, pavadoņi, viriodi, fosmīdi, prioni, fagemīdi un transpozoni var uzskatīt arī par dzīvību, kas nav saistīta ar šūnām. Daži zinātnieki nešūnu dzīvību dēvē par Acytota vai Aphanobiota un šūnu dzīvi kā Cytota. Ja ne-šūnu dzīvības jēdziens kļūs plašāk pieņemts, Acyota vai Aphanobiota var tikt pievienota trīs domēnu sistēmai taksonomijā, pārvēršot to četru domēnu sistēmā, ko var izmantot, lai klasificētu visas dzīvības formas uz Zemes..

Vīrusu atzīšana par likumīgu dzīvības formu var arī padziļināt cilvēku izpratni par šiem aizraujošajiem un sarežģītajiem organismiem. Tāpat kā šūnu dzīvības formām, arī vīrusiem nepārprotami ir sava darba kārtība un dzīves mērķi, lai gan šie mērķi dažkārt var būt pretrunā ar cilvēku, dzīvnieku un augu interesēm. Fakts, ka daži vīrusi spēj ražot olbaltumvielas, var kļūt arī par faktoru noteiktu vīrusu infekciju ārstēšanā, jo potenciāli varētu tikt izstrādāti medikamenti, lai mērķētu uz šiem proteīniem un izskaustu vīrusu.