Latīņu prefikss a- nozīmē “bez”. Latīņu vārds cellula nozīmē “maza istaba”. Acelulārs ir bioloģijas zinātnēs visvairāk atpazīstams termins, kas apzīmē dzīvas būtnes bez tradicionālajām šūnu struktūrām un funkcijām.
Augu šūnas pirmo reizi tika novērotas caur mikroskopu 1665. gadā. Līdz 1840. gadam Šūnu teorija bija izveidojusi atomisma principu, ka šūna ir dzīvības pamatvienība, mazākais dzīvais bioloģiskais organisms. Šūnas vielmaiņas funkcijas — elpošana, augšana, vairošanās — tika pieņemtas kā nepieciešamā pašas dzīvības definīcija. Ola ir galvenais šūnas modelis, strausa ola ir lielākais zināmais vienas šūnas paraugs.
Cilvēki ir diferencēti daudzšūnu organismi ar aptuveni 100 triljoniem līdzatkarīgu, bet individuālu šūnu. Lai arī cik grūti ir aptvert, lielākā daļa Zemes kopējās biomasas ir vienšūnu dzīvība — organismi, piemēram, baktērijas, kas sastāv tikai no vienas šūnas. Līdz 21. gadsimta mijai tehnoloģiju un mikrobioloģijas attīstība bija atklājusi acelulārus organismus, piemēram, vīrusus, kuriem nav viena vai vairākas šūnas raksturīgās pazīmes.
Tāpat kā ar strausa olu, viena tradicionāli neaizstājama šūnas īpašība ir tās korpuss, apvalks un šūnu membrāna. Tika pieņemts, ka vienai sarežģītai šūnai ir dzīvības spēja, jo visas nepieciešamās funkcionālās sastāvdaļas bija autonomas un pieejamas. Turklāt vienšūnu vienšūņiem, ko sauc par skropstiņiem, ir sīki, vibrējoši matiņiem līdzīgi izaugumi, kas izvirzās no šūnu membrānām un ļauj tiem kustēties. Šī kustīgums, kas interpretēts kā mērķtiecīgs, pārstāvēja deterministisko dzīves principu. Visizplatītākā bezšūnu aizstājēja nozīme ir šķietamā dzīvība, ko nenoslēdz šūnu membrāna.
Lielākā daļa zinātnieku, noteikti virusologu, ir uzskatījuši, ka vīrusi ir dzīvi, neskatoties uz to, ka tie lielākoties ir tikai to īpašā ģenētiskā materiāla pavedieni, kas ir pārklāti ar īpašu proteīnu aizsargpārklājumu, kas palīdz tiem identificēt un inficēt citas saimniekšūnas. Sākotnēji tika uzskatīts, ka tie ir savā ziņā inerti, un to dažkārt kaitīgā ietekme ir tikai to dzīvo saimniekorganismu vielmaiņas izmaiņas. 2003. gadā tika atklāts, ka neparasti lielu vīrusu klase, ko sauc par mimivīrusu, spēj radīt olbaltumvielas paši, bez saimnieka. Tas radīja spekulatīvu pieņēmumu, ka varētu būt daudz citu vīrusu ar spējām, kas kādreiz bija rezervētas šūnu dzīvībai.
Acelulāra vienība pēc definīcijas ir mazāka par šūnu. Šādus organismus ir grūti atrast un vēl mazāk pētīt bez attēlveidošanas aprīkojuma, piemēram, elektronu mikroskopu, palīdzības. Neskatoties uz to, zinātne turpina atklāt ne tikai jaunus vīrusus, bet arī citas unikālas šūnu būtības, piemēram, prionus un fosmīdus, kas varētu būt kandidāti sauktam “dzīvs organisms”. Viņiem tika ierosināts pilnīgi atsevišķs klasifikācijas nosaukums Acytota. Neatkarīgi no tā, vai šūnu organismi patiešām veido dzīvību, ilgstošā Šūnu teorija, kā arī pieņemtās dzīvības definīcijas ir pakļautas zinātniskiem izaicinājumiem.