Limfocīti ir balto asins šūnu veids, kas ir daļa no imūnsistēmas. Limfocītu loma ietver kaitīgo daļiņu jeb antigēnu atpazīšanu un procesu veikšanu, lai ar tiem cīnītos. Pastāv dažādi limfocītu veidi, kas pazīstami kā T šūnas, B šūnas un dabiskās killer šūnas, un to lomas attiecīgi atšķiras. T šūnas un dabiskās killer šūnas iznīcina kaitīgās šūnas, un dažas T šūnas aktivizē citas imūnās šūnas. B šūnas ražo antivielas, un gan B, gan T šūnas rada atmiņas šūnas, kas atceras draudus.
Limfocīti tiek ražoti kaulu smadzenēs, pirms tie nonāk limfātiskās sistēmas vietās, piemēram, liesā, aizkrūts dziedzerī un limfmezglos. Limfocītu izskats un loma var atšķirties. AT vai B šūna ir piemērs tam, ko sauc par agranulāro šūnu, kur gēls vai citoplazma, kas piepilda šūnu, ir dzidra un kodols ir apaļš. Dabiskās slepkavas šūnas ir lieli granulēti limfocīti, kuru citoplazmā ir redzamas granulas un daivas kodols.
B un T šūnu virsmās ir receptori, kas atpazīst specifiskus antigēnus. Šie antigēni var būt jebkas, kas apdraud ķermeni, piemēram, vīrusi, baktērijas, alerģiskas molekulas vai toksīni. Dabiskā killer šūnu tipa limfocītu loma nav tik specifiska, un tie var atpazīt daudz dažādu veidu antigēnus, tostarp inficētās šūnas un dažas audzēja šūnas.
T limfocītus var iedalīt palīga un killer T šūnās. Helper T šūnām ir, iespējams, vissvarīgākā limfocītu loma imūnsistēmā. Tie aktivizē citas imūnās šūnas, tostarp killer T šūnas un B šūnas. Killer T šūnu galvenā loma ir iznīcināt šūnas, kuras ir inficētas ar vīrusiem. Viņi var arī uzbrukt vēža šūnām un šūnām, kuras ir inficējušas baktērijas.
B limfocīti tiek aktivizēti, kad tie saistās ar saviem specifiskajiem antigēniem. Pēc tam tās sadalās divos dažāda veida šūnās, kas pazīstamas kā atmiņas šūnas un plazmas šūnas. Viena no svarīgām limfocītu funkcijām ir antivielu ražošana, un par to ir atbildīgas plazmas šūnas. Viņi spēj ātri ražot un atbrīvot tūkstošiem antivielu, kas nonāk cirkulācijā un ir gatavas pievienoties antigēniem.
Dažus antigēnus, piemēram, vīrusus, var neitralizēt, kad tiem pievienojas antivielas. Antivielu pārklājums var arī padarīt antigēnu pievilcīgāku šūnai, ko sauc par fagocītu, kas pēc tam var to apēst un iznīcināt. Cita veida šūnas, ko ražo B limfocīti, atmiņas šūna, atceras antigēnus, lai organisms varētu ātrāk reaģēt, ja tie atkal uzbrūk.