Elektrolītiskajā šūnā elektriskā enerģija tiek izmantota, lai izraisītu ķīmisku reakciju. Divas metāla sastāvdaļas, ko sauc par elektrodiem, parasti iegremdē šķidrumā, piemēram, ūdenī. Katrā šūnā parasti ir viens elektrods, ko sauc par katodu, kuram ir negatīvs elektriskais lādiņš, un anods, kuram ir pozitīvs lādiņš. Ķīmisko reakciju, kas notiek elektrolītiskajā šūnā, sauc par elektrolīzi, kas nozīmē, ka viela tiek sadalīta. Ja šķīdums ir ūdens, tas sadalīsies ūdeņraža un skābekļa gāzē, daļiņām plūstot no pozitīvā anoda uz negatīvo katodu.
Rūpnieciskās, kā arī komerciālās iekārtas dažkārt izmanto elektrolītisko elementu, lai no ūdens skābekļa un ūdeņraža gāzi. Šūnu var izmantot arī viena metāla uzklāšanai uz cita galvanizācijas laikā. Uzlādējamās baterijas, piemēram, niķeļa metāla hidrīda vai svina skābes akumulatori, bieži darbojas kā elektrolītiskās šūnas. Enerģijas rezerves šāda veida akumulatoros var veidot, pārvēršot elektrisko enerģiju ķīmiskajā enerģijā.
Baterijas parasti ir sprieguma elementi, kas izmanto ķīmisko enerģiju un pārvērš to elektrībā. Volta elementu sauc arī par galvanisko elementu, un parasti katram elektrodam izmanto vienu un to pašu metālu. No otras puses, elektrolītiskās šūnas parasti izmanto vienu metālu pozitīvajam elektrodam un citu metālu otram. Arī tiem ir jābūt vienā šķīdumā, lai reakcija notiktu. Galvaniskās šūnas var sastāvēt no divām atsevišķām šūnām ar saiti, ko sauc par sāls tiltu, kas pārvieto lādētas daļiņas, ko sauc par joniem, no vienas puses uz otru.
Elektrolītisko elementu var darbināt ar akumulatoru, un katram elektrodam ir pievienoti vadi, lai izveidotu elektrisko ķēdi. Vienu šūnu var savienot arī ar citu, taču katrai no tām parasti ir nepieciešams atšķirīgs spriegums, lai notiktu kaut kas būtisks. Elektrolīzes šūna, kurai ir augstāks spriegums, parasti izlādējas šajā ķēdē. Tiek izveidota volta šūna, savukārt šūna ar zemāku spriegumu var iegūt lādiņu. Tas ir raksturīgi elektrolītiskajam elementam.
Ūdens bieži tiek sadalīts gāzēs, kas sastāv no tā molekulārajām sastāvdaļām ar elektrolītisko elementu. Vēl viens izmantotais savienojums ir nātrija hlorīds, ko var sadalīt hlora gāzē, kā arī nātrija jonos; tie parasti apvienojas ar elektroniem, kas atbrīvoti no katoda. Nātrija metāls tiek nogulsnēts uz katoda, joni un elektrodi savienojas. Elektrolītiskās šūnas bieži izmanto metālu attīrīšanai, un tās parasti ir alumīnija, svina, cinka, kā arī vara attīrīšanas sastāvdaļa.