Mugurkaula nervi ir asinsvadi, kas no smadzenēm pārnes informāciju uz ķermeni un otrādi. Kā daļa no perifērās nervu sistēmas tie atrodas nevis muguras smadzenēs, kas tāpat kā smadzenes ir centrālās nervu sistēmas daļa, bet gan iziet no muguras smadzenēm un ceļo uz dažādām ķermeņa daļām, kuras tās inervē. Mugurkaula nervi ir savienoti pārī, kas nozīmē, ka jebkuram nervam ir viens, kas nodrošina ķermeņa labo pusi, bet otrs – kreiso pusi. Kopā no mugurkaula iziet trīsdesmit viens pāris, no kuriem aptuveni viens pāris atstāj katru skriemeļu: astoņi pāri nāk no dzemdes kakla reģiona, 12 pāri iziet no krūškurvja, pieci pāri atstāj jostasvietu, pieci pāri nāk no krustu reģiona un viens. pāris iziet no astes kaula vai astes kaula.
Mugurkaula nervu uzdevums ir pārnest signālus uz smadzenēm un no tām, reaģējot uz stimuliem, kas rodas gan ķermeņa iekšienē, gan ārpus tā. Motora signāli savieno smadzenes ar muskuļiem un vai nu liek ķermenim brīvprātīgi kustēties, vai liek ķermenim netīši reaģēt. Sensorie signāli savieno smadzenes ar ādas receptoriem un informē ķermeni, ja stimuls ir, piemēram, karsts, auksts vai sāpīgs.
Viņi arī sūta vides un proprioceptīvus signālus, kas liek smadzenēm pielāgot kustības, piemēram, vai virsma, pa kuru staigājat, ir cieta, mīksta vai slidena. Autonomie signāli sazinās ar smadzenēm par iekšējām ķermeņa funkcijām, piemēram, vai cilvēka nieres darbojas pareizi. Mugurkaula nervi pārraida visus trīs šos signālus starp smadzenēm un ķermeni.
Tāpat kā asinsrites sistēmas artērijas un vēnas, mugurkaula nervi darbojas divos virzienos, lai pārraidītu signālus uz smadzenēm un prom no tām. Mugurkaula nerva muguras sakne, kas iziet no muguras smadzenēm aizmugurē, nes tā sauktos aferentos sensoros signālus vai tos, kas no sensorajiem receptoriem pārnes informāciju uz centrālo nervu sistēmu. Muguras smadzeņu priekšējā pusē tajā pašā mugurkaula segmentā atrodas attiecīgā muguras nerva ventrālā sakne, kas no centrālās nervu sistēmas uz ķermeni nogādā eferentos motora signālus. Citiem vārdiem sakot, vēdera sakne stāsta ķermenim, kā reaģēt uz informāciju, ko ienes muguras sakne, piemēram, izraujot roku no pannas, kas, kā smadzenēm teikuši sensorie receptori, ir karsta.