Kad cilvēki dzīvo tuvu kopā, viņiem bieži ir jāizlemj, vai viņu vidē ir nepieciešamas kādas izmaiņas, lai padarītu dzīvi vieglāku vai ērtāku. Vēstures gaitā valdības ir pievērsušās sabiedrisko darbu projektiem, lai uzlabotu dzīves kvalitāti, kā tās definējušas. Parasti sabiedrības struktūru uzlabošanas idejas ir tādas, ka tās dos labumu sabiedrībai, un mūsdienu laikmetā sabiedrisko darbu projektus finansē centrālā valdība vai valsts vai pilsētas valdība.
Sabiedrisko darbu projektu saraksts ir garš, un būtībā tos var definēt kā centienus konstruēt lietas, kas nesīs labumu sabiedrībai. Šādas struktūras var ietvert tādas lietas kā kanāli, tilti, automaģistrāles paplašinājumi vai lidostas. Tos bieži sauc par iekšējiem uzlabojumiem, jo tie īpaši attiecas uz kultūras infrastruktūru vai struktūru, kas sabiedrībai nepieciešama, lai tā darbotos paredzētajā līmenī.
Cita veida sabiedrisko darbu projekti var būt sabiedrības vispārējai pilnveidošanai vai kāda tās ekonomikas segmenta uzlabošanai. Skolu, slimnīcu vai bibliotēku celtniecību varētu raksturot kā pirmo. Alternatīvi projekts varētu izstrādāt veidus, kā piekļūt resursiem, piemēram, būvēt raktuves, lai iegūtu ogles, lai uzlabotu sabiedrības ekonomiskās perspektīvas.
Ir vairāki veidi, kā apskatīt sabiedrisko darbu projektus. Jebkurā laikā lielākā daļa valdību strādā pie infrastruktūras uzlabojumiem vai turpina finansēt pašreizējās infrastruktūras remontdarbus. Jaunus projektus var uzsākt, ja tiem ir sabiedrības atbalsts vai ja tie tiek uzskatīti par ļoti nepieciešamiem.
Viens no iemesliem, kāpēc valdība varētu atbalstīt lielu skaitu sabiedrisko darbu projektu, ir radīt lielākas nodarbinātības iespējas. Slimnīcas celtniecība sniedz iespēju lielākam skaitam ārstu, medmāsu un citu medicīnas jomā strādājošo iegūt darbu. Automaģistrāles būvniecībā strādā inženieri, celtnieki un daudzi citi.
Nodarbinātība var būt īstermiņa vai ilgtermiņa atkarībā no projekta apjoma un tā izmantošanas pēc tam. Ja automaģistrāle ir uzbūvēta, tā ne vienmēr nodarbina cilvēkus, bet dažiem var atvieglot lielāku attālumu nobraukšanu uz darbu. No otras puses, slimnīca vai skola var palikt pastāvīgs nodarbinātības avots sabiedrībā, ja vien paliek līdzekļi tās darbības turpināšanai.
Sabiedrisko darbu projekti Amerikā bieži tiek minēti saistībā ar depresiju, jauno darījumu un Valsts darbu administrācijas (PWA) izveidi. Pēc Lielās depresijas valdība prezidenta Franklina Rūzvelta vadībā centās ievērojami palielināt valdības izdevumus vairākiem būvniecības projektiem. Savā ziņā tas palīdzēja, nodarbinot strādniekus, kuri lielā bezdarba dēļ saskārās ar lielām grūtībām. Vēl viens ieguvums bija tas, ka tas veicināja zināmu ekonomikas atveseļošanos, lai gan kritiķi ir iebilduši, ka iztērētās summas nebija tik tālejošas, kā prasīts.
PWA īstenotie projekti ietver Linkolna tuneļa un Coulee dambja būvniecību. Lielākā daļa cilvēku var būt labāk pazīstami ar PWA ēkām, kas joprojām atrodas daudzās kopienās, piemēram, daudzās skolās, bibliotēkās un slimnīcās. Piemēram, vairāk nekā 60% skolu, kas celtas no 1933. līdz 1939. gadam, bija PWA iniciēti projekti.
Lai gan liela uzmanība sabiedriskajiem darbiem var būt saistīta ar New Deal, šos projektus noteikti nevajadzētu uzskatīt tikai par vienu laika periodu vai vienu valsti. Jaunas ēkas vai būves, par kurām maksā valdība (un tas parasti nozīmē nodokļu maksātājus), ir salīdzinoši bieži sastopamas parādības. Ir liels vēsturisks precedents kultūrām, kas ar šiem darbiem uzlabo sabiedrību. Senās sabiedrības, kas būvēja ceļus, apūdeņoja milzīgas lauksaimniecības zemes platības vai būvēja aizsprostus un kanālus, lai novērstu plūdus, bija tikpat norūpējušies par savu unikālo kultūru problēmu risināšanu, kā valdības, kas šos darbus ierosina mūsdienās. Joprojām paliek jautājumi par šo projektu individuālajām izmaksām, un valdības var apstrīdēt katra ierosinātā projekta vērtību un to, vai sabiedriskā darba galarezultāts attaisno ar to saistīto laika un naudas ieguldījumu.