Kartona laiva pirmo reizi parādījās 1962. gadā, kad Deiviss Prats no Dienvidilinoisas universitātes to uzbūvēja kā fizikas projektu. Cenšoties pierādīt, ka kartons spēj izpildīt peldspējas principu, Prats izmantoja gofrētu papīru, lai izgatavotu kuģi, kas bija astoņas pēdas (2.44 metri) garš, 30 collas (76 centimetrus) plats un 12 collas (30.5 centimetrus) dziļš. 225 mārciņas (102.6 kg) smagas personas nēsāšanai. Pati kartona laiva svēra 20 mārciņas (9.07 kg).
Lai sasniegtu sava projekta mērķi, Prata kuģim bija jānobrauc 100 pēdas (30.4 metri), nenogrimstot, un tas viegli izturēja šo pārbaudi. Tas piesaistīja arī finansiāli grūtu laivu cienītāju uzmanību visā ASV, un drīz vien atdarinātāji bija visur. Ilinoisas dienvidos 1974. gadā notika kartona laivu regate, kas izvērsās desmitiem līdzīgu sacensību visā valstī. Vairāk nekā 30 gadus vēlāk vispopulārākais šāds pasākums ir pasaules čempionāta kartona laivu sacīkstes Grīras prāmja ezerā Heberspringsā, AK.
Papildus tam, ka tie ir lēti — tipisku kartona laivu var uzbūvēt par mazāk nekā 50 ASV dolāriem (USD), šie izdevīgi pagraba kuģi ir ieguvuši popularitāti to daudzpusības un ērtās transportēšanas dēļ. Izgatavotas no salocītām gofrētā kartona loksnēm, kas savienotas kopā ar līmi un kanāla vai ģipškartona lenti, un savienojumu vietās un malās ir hidroizolētas ar kontaktcementu, tās var veidot visdažādākajās izdomātās formās. Vienīgie kartona laivas ierobežojumi ir celtnieku iztēle un paša kuģa svara nestspēja. Pēdējos gados Heberspringsas konkurējošās laivas ir sešu pasažieru lokomotīve, dragsteris un žirafe.
Bet arī kartona laiva ir izaugusi tālāk par novitātes statusu. Ar vairāk nekā 1,500 entuziastiem visā ASV un visā pasaulē to tagad izmanto atpūtai, makšķerēšanai un smaiļošanai. Parasti to dzen ar kajaku airiem, to nav ieteicams lietot ne sālsūdenī, ne krācēs. Vielas, kuras ir aizliegtas braukšanai ar konkurētspējīgām laivām, ietver epoksīdu, stiklšķiedru, metālu un iepriekš vaskotu kartonu. Dažas kartona laivas ir kalpojušas vairāk nekā 20 gadus.