Ar terminu laivu pacēlājs ir saistītas divas izpratnes. Kuģu pacēlāji, kesona slēdzenes un līdzīgi laivu pacēlāji ir izmantoti komerciālos kuģu ceļos un dziļjūras ostās kopš 18. gadsimta beigām. Slūžas un līdzīgi liela mēroga pacēlāji tiek izmantoti, lai pārvietotu laivas starp divām ūdenstilpēm ar atšķirīgu līmeni. Mūsdienās mūsdienu izpratne par laivu pacēlāju, ko dažreiz dēvē par laivas pacēlāju, tiek saprasta kā atsauce uz parastu pietauvošanās aprīkojumu, ko izmanto mazām laivām un ūdens motocikliem. Šie modernie mehānismi, kas pazīstami arī kā pārnēsājami laivu pacēlāji, jo to var noņemt un atkārtoti uzstādīt citā vietā, ir pieejami dažādos veidos un konstrukcijās, tostarp brīvi stāvoši vai peldoši, kā arī manuāli, elektriski vai hidrauliski.
Mūsdienu laivu pacēlāji tiek izmantoti, lai paceltu un noturētu laivu no sāls vai saldūdens. Visbiežāk laiva tiek braukta pa siksnām, sijām, platformu vai citiem mehānismiem, kas atrodas ūdens līmenī vai tieši zem tā. Kad laivas pacēlājs ir uzstādīts, laivu īpašnieki, apkopes personāls vai piestātnes darbinieki var pacelt laivu no ūdens uzglabāšanai, remontam vai izvešanai uz laivas piekabi transportēšanai. Lifti novērš nepieciešamību pēc laivu rampām laivu nolaišanai un izcelšanai no ūdens, jo pacelšanas mehānisms veic rampas darbu bez papildu transportlīdzekļa ar piestiprinātu piekabi. Dažiem laivu pacēlāju veidiem, kas visbiežāk tiek izmantoti peldošos uzstādījumos, nav nepieciešams reāls pacelšanas mehānisms, bet gan ļauj laivas operatoram tieši vadīt laivu augšā un izkāpt no ūdens.
Doku piederumu, piemēram, liftu un pacēlāju, konstrukcija un funkcijas ievērojami atšķiras atkarībā no ražotāja konstrukcijas un aprīkojuma izmantošanas vietas. Privātīpašumā esošajos dokos var būt nelieli cinkota metāla laivu pacēlāji ar motorizētiem vai manuāliem kloķa mehānismiem, kas aprīkoti ar virvēm vai ķēdēm, lai noturētu laivu ap korpusu. Komerciālajos dokos parasti ir lieli hidrauliskie laivu pacēlāji ar šūpuļiem, lai novietotu lielākas, smagākas laivas. No ūdens izceltas laivas var palikt liftā glabāšanai privātos dokos vai komerciālu doku gadījumā izmantot, lai izceltu laivu no ūdens un pārvietotu uz sauso novietni.
Neatkarīgi no paredzētās atrašanās vietas, gan brīvi stāvoši, gan peldoši laivu pacēlāji tiek uzstādīti gar piestātnēm vai piestātnēm. Piestātnes vai doka tuvums ļauj operatoram vadīt laivu no ūdens pacēlājā un pēc tam izkāpt no laivas. Brīvi stāvošie laivu pacēlāji ir piestiprināti pie kājām, kas iedzītas jūras gultnē, ezera gultnē vai citā zemē zem ūdens virsmas. Šādi lifti nekādā veidā nav noenkuroti pie blakus piestātnes vai doka. Alternatīvi, peldošajiem laivu pacēlājiem nav kāju, tā vietā tie ir piesieti pie punkta krasta līnijā, blakus piestātnē vai piestātnē vai citā stabilā vietā, lai novērstu dreifēšanu, vienlaikus ļaujot operatoram izkāpt no laivas kājām.