Mezenhīms ir vaļīgu saistaudu forma, kas attīstās embrijā. Tas sastāv no maltas vielas, kas sastāv no olbaltumvielām un ūdens un ir želatīna tekstūra, kas aizsargā un atbalsta šūnas un retikulārās šķiedras. Šūnas mezenhīmā ir nediferencētas, kas nozīmē, ka tās var attīstīties par jebkura veida nobriedušām šūnām. No mezenhīma nāk pilnībā attīstīta augļa kauls, skrimšļi, saistaudi, limfātiskā sistēma un asinsrites sistēma.
Normālas attīstības laikā embrijs izaug no apaugļotas olšūnas līdz zigotam līdz blastulai, pēc tam par grastulu, kas sastāv no vairākiem slāņiem, ko sauc par dīgļu slāņiem. Sarežģītākajiem mugurkaulniekiem veidojas trīs dīgļu slāņi: endoderma, mezoderma un ektoderma. Šīs sarežģītās radības, tostarp cilvēkus, tiek sauktas par triploblastiskām, jo tajās ir trīs atšķirīgi dīgļu slāņi. Mazāk sarežģīti dzīvnieki bieži sākas ar diviem slāņiem vai pat vienu, kā tas ir sūkļu gadījumā. Dzīvniekus, kas attīstās no diviem dīgļu slāņiem, sauc par diploblastiskiem.
Mezenhimālās šūnas lielākoties rodas no mezodermas, jo embrijs turpina diferencēties. Mezenhīms tiek uzskatīts par retikulāru saistaudu formu, jo tas satur retikulāras šķiedras, kas ir šķiedras, kas sastāv no noteikta veida kolagēna, kas pazīstams kā III tipa kolagēns. Šī kolagēna forma ir atrodama kaulos, skrimšļos, cīpslās un citos saistaudos, kas veidojas no mezenhīma. Retikulārās šķiedras var arī veidoties tīklveida atbalsta tīklā, kas atrodams ķermeņa mīkstajos audos, piemēram, limfātiskajā sistēmā, kas augļa attīstības laikā rodas arī no mezenhīma. Mezenhīms var arī diferencēties hematopoētiskās šūnās vai šūnās, kas ražo asinis un asinsrites audus, tādējādi attīstoties nobriedušā asinsrites sistēmā.
Vēl viens saistīts termins “mezenhimālās cilmes šūnas” dažreiz tiek lietots aizvietojot ar terminu “smadzeņu stromas šūnas”, lai aprakstītu nediferencētas cilmes šūnas. Tomēr to apzīmēšana kā mezenhimālās šūnas nav pilnīgi precīza, jo mezenhīms var diferencēties asins šūnās, un cilmes šūnas, kuras visbiežāk sauc par mezenhimālajām cilmes šūnām, parasti var kļūt par kaulu šūnām, tauku šūnām vai skrimšļa šūnām. Vēl viens termins, kas tiek uzskatīts par nedaudz precīzāku, lai aprakstītu šāda veida cilmes šūnas, ir “multipotentas stromas šūnas”.
Augļa attīstības laikā attīstās arī līdzīga veida audi, ko sauc par ektomenhīmu. Atšķirībā no mezenhīma, ektomenhīms rodas nedaudz vēlāk attīstības procesā no šūnu grupas, ko sauc par nervu ceku šūnām. Neironu cekula šūnas veidojas embrija galvaskausa rajonā un kļūst par galvas un kakla kauliem un muskuļiem, kā arī veido zaru vai rīkles arkas, kas zivīm kļūst par žaunām un zīdītājiem attīstās trahejā un balsenē.