Gaistošās taukskābes (VFA) ir vielas, kas parasti veidojas zarnās, kad pārtika tiek sagremota. Parasti tās sastāv no oglekļa molekulu ķēdes, tās var veidoties oksidācijas rezultātā un dažreiz atrodamas poligonos un gruntsūdeņos. Molekulārās ķēdes sauc arī par īso ķēžu taukskābēm. Parastās šķirnes ietver etiķskābi, kā arī proprionātu un butirātu. Šos savienojumus parasti uzsūc zarnu iekšējā odere un tie nonāk asinsritē, pirms iziet cauri aknām.
Gaistošās taukskābes, kas bieži rodas enerģijas ieguves procesā, ko sauc par fermentāciju, zarnās parasti nodrošina lielu daļu organisma spēka. Tos var izvadīt caur zarnu gļotādu vai epitēliju, kur struktūras, ko sauc par papillām, parasti absorbē barības vielas, piemēram, elektrolītus un pienskābi. Pēc tam taukskābes var nonākt asinsvadu tīklā, pirms nonāk portāla vēnā, kas ved uz aknām. Gaistošās taukskābes, kas parasti tiek pastāvīgi izvadītas no zarnu trakta, ir jāregulē, lai šķidrumi nekļūtu pārāk skābi.
Etiķskābe ir viens no VFA veidiem, ko organisms bieži izmanto enerģijas veidošanai, kā arī lipīdu radīšanai. Aknas to neizmanto daudz, bet orgāns parasti izvada proprionskābi no asinīm. Organisms parasti izmanto šo vielu, lai ražotu glikozi, kas ir cukurs, kas nepieciešams enerģijai un dažādiem bioloģiskiem procesiem. Vēl viena no gaistošajām taukskābēm ir sviestskābe, kas tiek metabolizēta zarnu oderē par beta-hidroksisviestskābi. Daudzi ķermeņa audi bieži izmanto šo skābi enerģijas ražošanai.
Kamēr sviestskābe tiek ķīmiski mainīta, kad tā tiek absorbēta, acetāts un proprionāts var nonākt asinīs tādā pašā veidā, tāpēc vielmaiņas procesi var atšķirties atkarībā no vielas. Baktērijas bieži ražo gaistošās taukskābes zarnās, taču tās var to darīt arī ārpus ķermeņa un pat tad, kad tās sagremo celulozi. Šis process parasti notiek dzīvniekiem, kas ēd augus, un VFA parasti var atrast arī saražotajā pienā. Gaistošās organiskās skābes dabā bieži veidojas oksidēšanās rezultātā, un tās parasti ir sastopamas zemā koncentrācijā.
Ar zinātniskiem instrumentiem parasti ir grūti noteikt lielāko daļu VFA zemā vidē. Tie var uzkrāties poligonos. Pat ūdenī zem zemes vielmaiņa var notikt, piemēram, ar pienskābi, jo tā tiek pārveidota par pirovīnskābi, kas bieži pārvēršas par etiķskābes savienojumu.