Pretēji izplatītajam uzskatam, ne visi dzelzceļa vagoni ir vienādi. Gondola vagons ir tikai viens kravas vagona piemērs, kam ir sava specifika un līdz ar to arī savs izskats. Parasti gondolas sliežu vagoniem ir zemas sienas un atvērtas virsmas, un tie ir vislabākie lielgabarīta vai blīva materiāla pārvadāšanai. Dzelzceļa gondolas vagons tika nosaukts pēc Venēcijā bieži sastopamajām gondolu laivām, kuras ir garas, šauras laivas, ko parasti izmanto pasažieru pārvadāšanai apkārtnē. Gondola vagonam ir zemi borti un plakans dibens, līdzīgi kā oriģinālajām gondolu laivām.
Raksturīgās zemās sienas ļāva šādās automašīnās viegli iekraut un izkraut smagus materiālus. Neilgi pēc 20. gadsimta sākuma tika izgudrota iespēja gondolām izkraut no apakšas. Plakanais dibens kļuva par tekni, ko kontrolēja ar sviru, lai to pavilktu, kad vilciens tika apturēts, un materiāli bija gatavi izmešanai. Krava parasti tika stumta uz automašīnas sānu pusi un bija gatava izvešanai citur.
Šajā laikā gondolas vagons vēl bija izgatavots no koka. Ratiņai bija jāmaina no koka uz tērauda konstrukciju, jo tikai metāls bija pietiekami izturīgs, lai nesasprādzētos, kad automašīnas saturs tika nomests šādā veidā. Kopš tā laika ir notikušas arī citas izmaiņas. Piemēram, lai gan sānu izgāztuves modelim kravas nomešanai uz sāniem tiek izmantotas eņģes, bet nolaižamā apakšā saturs tiek izgāzts zem automašīnas. Abus veidus parasti ir viegli pamanīt, jo vienam ir sānu eņģes, bet otram tās ir tikai apakšā.
Neilgi pēc kravu izgāšanas metodes maiņas dažām automašīnām tika mainīts arī sānu augstums. Gondola vagonu ar augstākiem bortiem pareizi sauc par augstu sānu gondolu, un to var pieprasīt klients, ja to prasa iekraušanas prasības. Turklāt tagad ir daži gondolu vilcienu vagoni, kas ir pārklāti, jo īpaši, lai aizsargātu dārgas kravas no sliktiem laikapstākļiem.
Vagonu ar gondolu parasti izmanto, lai pārvadātu apjomīgu vai blīvu materiālu. Tas varētu ietvert metāllūžņus, tērauda sijas, stabus, spoles, zāģmateriālus, baļķus un pat iepriekš sagatavotas dzelzceļa sliežu ceļu daļas. Turklāt grants, ogles un šķelda ir pārvadāta šāda veida dzelzceļa vagonos kopš tā izgudrošanas.