Eritropoetīns (EPO) ir galvenais hormons jeb katalītiskā ķīmiskā viela, kas regulē nepārtrauktu sarkano asins šūnu veidošanos, kas ir skābekļa nesēji visos cilvēka ķermeņa audos. Dažreiz to sauc arī par hematopoetīnu, jo prefikss nozīmē “asinis”. Papildus ražošanas stimulēšanai EPO arī pagarina esošo sarkano asins šūnu dabisko dzīves ilgumu. Divi vissvarīgākie dabiskie vielmaiņas faktori, kas ietekmē eritropoetīna līmeni, ir atbilstošs sarkano asins šūnu vai skābekļa līmenis asinsritē. Tomēr EPO var gan sintezēt, gan ekstrahēt laboratorijā, ļaujot personām, kurām tā nepieciešama vai kuras vēlas paaugstināt asins līmeni ar medikamentiem.
Sarkano asins šūnu ražošana ir sarežģīts process, ko sauc par eritropoēzi. Attīstošā augļa gadījumā atbildība gulstas uz aknu orgānu. Kad skelets ir pietiekami izveidojies, kaulu smadzenes uzņemas atbildību, bet aknas uzņemas savu jauno pienākumu iznīcināt izlietotās asins šūnas. EPO ir būtisks līdzeklis sarkano asinsķermenīšu attīstības agrīnajos posmos smadzenēs.
Eritropoetīnu ražo specializēti audi, kas galvenokārt atrodami nierēs un aknās, kas nejauši rada arī vienkāršā cukura glikozes atvasinājumu, kas ir muskuļu audu sadedzinātā degviela. EPO ir glikoproteīns, proteīns, kas saistīts ar diviem vai vairākiem vienkāršiem cukuriem. Ja cukura līmenis asinīs svārstās, var attiecīgi svārstīties eritropoetīna līmenis.
Pats par sevi saprotams, ka eritropoetīna līmenis paaugstināsies, palielinoties cilvēka organisma nepieciešamībai pēc sarkanajām asins šūnām vai skābekļa, un tiek uzskatīts, ka pēdējais ir galvenais sviras, kas nosaka tā normālo koncentrāciju asinīs. Hipoksija, stāvoklis ar zemu skābekļa līmeni asinīs, kas ir normāla situācija ilgstošas, spēcīgas aerobās aktivitātes laikā, liek nierēm ražot EPO. Hroniska nieru slimība un citas slimības, kas izraisa anēmiju, sarkano asins šūnu nepietiekamību, nopietni ietekmēs eritropoetīna līmeni. Citām medicīniskām situācijām, piemēram, starojuma iedarbībai no vēža terapijas, var būt tāda pati ietekme.
Hormons ir ļoti nepieciešams arī soļos, kas noved pie asins recēšanas un iekšējās un ārējās brūču blīvēšanas. Ja kāda cilvēka ķermeņa daļa asinsritē izdala ķīmisku trauksmes signālu par traumu, viena no reakcijām ir eritropoetīna līmeņa paaugstināšanās. To izraisa arī nervu bojājumi. Pēc asins zuduma slimnīcās veikto operāciju rezultātā un attiecīgi eritropoetīna līmeņa pazemināšanās dažos pētījumos ir ieteikts lietot zāles, kuru pamatā ir EPO, savukārt citi pētījumi to attur, jo tie veicina asins recekļu veidošanos.
Sintētiskais EPO, kas ražots laboratorijās, tiek klasificēts kā veiktspēju uzlabojošas zāles. To lietošana, protams, paaugstina eritropoetīna līmeni, kas palielina sarkano asinsķermenīšu daudzumu, kas piegādā vairāk skābekļa muskuļu audiem, kas tiem piešķir lielāku spēku un izturību. Tomēr asins un urīna analīzes var potenciāli noteikt nelielas atšķirības no dabiskā EPO, un profesionāli sportisti tiek regulāri pārbaudīti, lai pārbaudītu tā saukto “asins dopingu”.