Primārais un sekundārais tirgus nosaka, kā vērtspapīrs tiek pārdots. Primārajā tirgū vērtspapīrs tiek pārdots pirmo reizi. Tas nozīmē, ka pārdevējs ir sākotnējais pārdodamā vērtspapīra emitents. Sekundārajā tirgū vērtspapīrs tiek pārdots otro vai vairāk reizes. Vairumā gadījumu tas nozīmē, ka abām pusēm, kas veic darījumu, nav tiešas saistības ar sākotnējo vērtspapīra emitentu. Lai gan primārais un sekundārais tirgus veido lielāko daļu kapitāla tirgus, ir arī trešais un ceturtais tirgus, kas noslēdz sistēmu.
Gandrīz jebko var iedalīt naudas vērtībā un tirgot kā vērtspapīru primārajā un sekundārajā tirgū. Akcijas ir nauda, kas nonāk uzņēmumā apmaiņā pret īpašumtiesībām. Obligācijas atspoguļo parādu, ko uzņēmums ir parādā ārējām pusēm. Preces ir daļēji teorētiskas pamatpreču daļas, ko izmanto visā pasaulē. Šie un simtiem citu priekšmetu veido kapitāla tirgu.
Kapitāla tirgus ir sadalīts apakštirgos, kurus nosaka viena no divām lietām — kā vērtspapīrs tiek pārdots vai kas tas ir. Abas tirgus noteikšanas metodes nav viena no otras. Piemēram, primārais un sekundārais tirgus ir saistīts ar veidu, kādā vērtspapīrs tiek pārdots, nevis uz to, kas patiesībā ir vērtspapīrs, savukārt akciju tirgus ir saistīts tikai ar vērtspapīra veidu, nevis to, kā tas tiek pārdots.
Primārajā tirgū vērtspapīru emitē pirmo reizi un pārdod tā emitents. Tas ir viens no galvenajiem veidiem, kā jauni uzņēmumi piesaista kapitālu. Uzņēmums tiek sadalīts akcijās un tiek nodots sākotnējiem investoriem atbilstoši viņu ieguldījuma lielumam. Pēc tam uzņēmumam ir sākotnējais publiskais piedāvājums (IPO), kurā investori, kas sākotnēji nav uzņēmuma daļa, var to iegādāties.
Otrreizējais tirgus veido lielāko daļu pārējā kapitāla tirgus. Šajā tirgū vērtspapīrs tiek pārdots, izmantojot kopēju ieguldījumu metodi jebkurā laikā pēc tā sākotnējās pārdošanas. Ja akcijas tiek pārdotas tūkstoš reižu, katrs no šiem pārdošanas gadījumiem ir otrreizējā tirgū.
Lai gan primārais un sekundārais tirgus veido lielāko daļu kapitāla tirgus, ir vēl divi aspekti. Trešo tirgu veido vērtspapīri, kas tiek pārdoti ar trešās puses starpniecību, bet ārpus standarta vērtspapīru biržām. Šī ir izplatīta metode valūtas pārskaitīšanai, izmantojot valūtas tirgu. Ceturto tirgu veido vērtspapīru apmaiņa, kas notiek tieši starp divām pusēm bez uzraudzības. Šī pārdošana pilnībā neatbilst tipiskām reglamentējošām procedūrām.