Baktēriju sugas Mycobacterium intracellulare var izraisīt plaušu slimības cilvēkiem, kā arī limfadenītu un daudz nopietnākas slimības. Tā ir izplatīta suga, kas atrodas augsnē, ūdenī un mājas putekļos. M. intracellulare ir radniecīga baktērija, kas izraisa tuberkulozi, un tai ir dažas tādas pašas pazīmes.
Katra no atsevišķajām M. intracellulare baktērijām ir veidota kā nūjiņa, ja to aplūko mikroskopā. Tie ir Gram-pozitīvi, kas nozīmē, ka, iekrāsojot ar Grama traipu, tie izskatās zilā, nevis rozā krāsā. Cilvēka ķermeņa temperatūra, kas ir 98.6 grādi pēc Fārenheita (37 grādi pēc Celsija), ir sugai optimālā augšanas temperatūra.
Karstā ūdens sistēmas mājās vai slimnīcās var saglabāt sugas, īpaši, ja ūdens atrodas aerosolā, piemēram, no dušas galvas. Mājas putekļi un lauksaimniecības dzīvnieki ir citi avoti. Baktērijas var atrast pat augsnē, sālsūdenī un saldūdenī, tāpēc tās ir ļoti izplatītas vidē.
Mycobacterium intracellulare ir ļoti līdzīga tuvam radiniekam, kas pazīstams kā Mycobacterium avium. Sākotnējie testi var nespēt atšķirt abas, un šī iemesla dēļ vienas vai otras baktērijas klātbūtne ir pazīstama kā Mycobacterium avium-intracellulare. Abas sugas ir saistītas ar Mycobacterium tuberculosis.
Visas šīs baktēriju sugas inficē plaušas, lai gan Mycobacterium intracellulare neizraisa tuberkulozi plaušās, kas ir raksturīgi tuberkulozei. Dažreiz tas var būt inficētam pacientam kopā ar M. avium vai M. tuberculosis. M. intracellulare izraisa plaušu slimību, kuras simptomi var būt līdzīgi tuberkulozei, taču tā var arī kolonizēt plaušas, neizraisot nekādus acīmredzamus simptomus.
Cilvēki, kuru imūnsistēma ir vāja, ir neaizsargātāki pret M. intracellulare infekciju nekā tie, kuriem ir veselīga imūnsistēma. Viena no šādām grupām ir pacienti ar iegūto imūndeficīta sindromu (AIDS). Tie cilvēki, kuri neslimo ar AIDS, bet kuriem jau ir plaušu infekcijas, arī ir uzņēmīgāki pret šo slimību.
Ceļš, pa kuru Mycobacterium intracellulare inficē cilvēkus, ir ieelpojot vai norijot. Kad kāds ieelpo baktēriju, tā var šķērsot plaušu ārējo aizsargājošo slāni. Kuņģa-zarnu traktā tas var arī šķērsot ādas barjeru. Pēc tam tas inficē makrofāgu šūnas un nogādā to limfmezglos.
Bērniem ar pietūkušiem limfmezgliem, kas pazīstams arī kā limfadenīts, var būt M. intracellulare infekcija. Cilvēkiem ar novājinātu imunitāti limfmezgli var būt sākumpunkts baktēriju tālākai izplatībai un ietekmēt aknas, kaulu smadzenes vai citus orgānus. Tas var izraisīt bīstamu stāvokli, ko sauc par bakterēmiju.