Antibakteriālie peptīdi ir īsas aminoskābju virknes, ko organisms izmanto, lai iznīcinātu infekcijas baktērijas. Tie ir daļa no ķermeņa iedzimtas imūnās atbildes reakcijas, tāpēc to darbība nav specifiska. Dažreiz šos peptīdus sauc par pretmikrobu peptīdiem, jo tie spēj nogalināt citus organismus, piemēram, vīrusus un sēnītes, kā arī audzēja šūnas.
Vidēji antibakteriālie peptīdi sastāv no ķēdēm, kas sastāv tikai no 15 līdz 45 aminoskābju atlikumiem. Tie ir skābi, tāpēc tiem ir pozitīvs lādiņš. Šo peptīdu lielumam un lādiņam ir būtiska ietekme uz to lomu imunitātē. Šo peptīdu ražošana imūno šūnu iekšienē var notikt ātri to mazā izmēra dēļ. Tas ļauj organismam izveidot lielu skaitu peptīdu, lai cīnītos ar lielu skaitu ātri dalāmo baktēriju.
Lielākajai daļai baktēriju ir negatīvi lādēta šūnu membrāna. Tāpēc tie tiek piesaistīti pretmikrobu peptīdiem, kuriem ir pozitīvs lādiņš. Ķermeņa saimniekšūnām ir virsmas holesterīns, kas padara tās neitrālas, tāpēc šie peptīdi uz tām neattiecas.
Strukturālo atšķirību dēļ antibakteriālajiem peptīdiem ir daudz veidu, kā iznīcināt baktērijas. Tie var atvērt poras baktēriju šūnu membrānā vai arī iekļūt membrānā un darboties iekšā. Nokļūstot baktērijās, šie peptīdi var sabojāt baktēriju organellus, novērst DNS replikāciju vai traucēt šūnu dalīšanos.
Ar dažiem izņēmumiem šie peptīdi vienmēr pabeidz savu darbību, izraisot šūnu membrānas sadalīšanos, ko sauc par līzi. Šis process pilnībā iznīcina baktērijas. Tomēr daudzas reizes šie peptīdi faktiski ir nogalinājuši baktērijas ar citiem līdzekļiem, pirms notiek līze.
Papildus infekciozo organismu tiešai nogalināšanai antibakteriālie peptīdi veic arī citas funkcijas. Peptīdi var palīdzēt brūcēm dziedēt, likt blakus esošajām imūnšūnām ekspresēt dažādus gēnus vai veikt noteiktas darbības pret tuvumā esošajiem mikrobiem. Tās var darboties kā signālmolekulas, kas liek imūnšūnām mudināt vairāk šūnu nonākt traumas vietā. Visas šīs darbības veicina infekcijas izvadīšanu no ķermeņa.
Baktērijas var kļūt izturīgas pret dažiem peptīdiem, tāpat kā tās var kļūt rezistentas pret antibiotikām. Izturība parasti izpaužas kā izmaiņas to šūnu virsmā, padarot peptīdus grūtāk atpazīt un uzbrukt tiem. Tomēr parasti ķermenis var darboties garām šiem aizsardzības mehānismiem. Ķermenī tiek ražoti simtiem dažādu veidu antibakteriālo peptīdu ar nelielām formām un funkcijām. Šāda šķirne ļauj organismam cīnīties ar infekciju pat pretestības gadījumā.