Atonalitāte ir mūzikas organizācijas sistēma, kas neliek lielāku uzsvaru uz vienu noti kā uz jebkuru citu. Tradicionālajai Rietumu mūzikai ir toniks — skalas pirmā nots — un dominējošā — skalas piektā nots. Šīs divas notis tiek izmantotas, lai radītu mūzikas skaņdarbu sākuma un beigu sajūtu. Atonalitāte mēģina likvidēt toņu hierarhiju, lai radītu skaņdarbu, kurā visas notis ir vienādas.
Atonalitātes jeb 12 toņu mūzikas sistēmas aizsācēji bija Arnolds Šēnbergs, kurš dzimis 1874. gadā un miris 1951. gadā, un Antons Vēberns, kurš dzīvoja no 1883. līdz 1945. gadam. Šajā laika posmā konfliktu teorijas jēdziens paralēli iezīmējās marksisma filozofijā un veidojās arī komunistisko sabiedrību ideāli. Tās pamatprincipi uzskatīja, ka, ja indivīds ir lielāks vai viņam ir lielāka manta nekā citam, citi tiek upuri. Tāpēc patiesi taisnīgā sabiedrībā būtu locekļi, kas būtu visādā ziņā vienlīdzīgi. Tāpat kā filozofi, psihologi un politiķi mēģināja īstenot konfliktu teorijas ideālus sabiedrībā, komponisti centās šos ideālus atspoguļot mūzikā.
Tā kā tas ir centrēts uz vienu noti, galvenais paraksts ir pretējs atonalitātei. Piemēram, re mažora taustiņā skaņdarbs, iespējams, sāksies un beigsies re mažora akordā. Rezultāts ir mūzika, kuras skanējumam ir noteikts lineārs sižets, līdzīgi kā romāna sižetam. Jebkura muzikālā spriedze tiek atrisināta līdz skaņdarba beigām.
Tipiskā atslēgas parakstā visbiežāk tiek izmantots toniks un dominējošais. Pastāvīgais muzikālais atgādinājums ļauj ausij sakārtot citas skaņas, atsaucoties uz toniku un dominējošo. Atonalitāte nevienu noti neizmanto biežāk kā citas.
Stingra atonalitāte, ko dažreiz sauc par “12 toņu” mūziku, izmanto katru no 12 notīm hromatiskajā skalā, pirms tiek atkārtota jebkura cita nots. Tāpat neviena nots netiek turēta ilgāk par jebkuru citu vai atskaņota skaļāk vai augstāk, jo tas var radīt mūzikas hierarhijas sajūtu. Panākt tīri līdzvērtīgu vai demokrātisku skaņdarbu ir ārkārtīgi grūti, un daži varētu teikt, ka neatkarīgi no komponista nodomiem to nav iespējams paveikt.
Atonality izmanto citus muzikālos kritērijus, veidojot savu lineāro sižetu. Var būt tempa vai dinamiskas izmaiņas vai specifiskas instrumentālās tehnikas vai instrumentu grupas. Atonalitāte patiesībā ir populārs mūzikas veids filmu industrijā. Tā ir ļoti daudzpusīga, un to var izmantot, lai atspoguļotu un pastiprinātu ekrānā redzamās emocijas, kā arī priekšnojautu vai atbalstītu filmas sižetu.