Virsmērķi ir mērķi, kuru sasniegšanai cilvēki, kas parasti strādā pretstatā viens otram, var apvienoties, jo sadarbība ir nepieciešama savstarpējai izdzīvošanai. Idejai, ka antagonisti dažās situācijās var sadarboties, ir galvenā loma dažās organizatoriskās domāšanas un iejaukšanās darbībās, lai panāktu, ka grupas sadarbojas savā starpā, nevis pret otru. Nozīmīgākais pētījums šajā jomā notika 1950. gados psihologa Muzafera Šerifa uzraudzībā, kurš veica virkni pētījumu, iesaistot jaunus zēnus vasaras nometnē.
Šerifa raksts par augstākajiem mērķiem koncentrējās uz rezultātiem vienā no trim pētījumiem, kur pētnieki atveda zēnus uz vasaras nometni, sadalīja tos divās grupās un radīja antipātijas starp abām grupām. Pēc tam pētnieki mainīja mainīgos, lai zēni varētu strādāt kopā tādās aktivitātēs kā ūdens padeves atjaunošana pēc tam, kad “vandaļi” to sabojāja. Šerifs šajā slavenajā “Laupītāju alas” pētījumā secināja, ka zēniem bija iespējams strādāt kopā, ja vajadzība sasniegt augstākus mērķus bija lielāka par viņu savstarpējām attiecībām.
Šerifa pētījuma patiesība ir nedaudz sarežģītāka, nekā sākotnēji ziņots, un tam ir svarīga loma, lai izprastu, kā patiesībā darbojas augstākie mērķi. Šerifs faktiski veica trīs pētījumus, bet tikai vienam bija apmierinošs rezultāts, kur zēni strādāja kopā, lai atrisinātu problēmu. Vienā pētījumā subjekti patiešām aicināja pētniekus paust savu neapmierinātību, kas nav nekas neparasts sociālās psiholoģijas eksperimentos.
Šerifa pētījumi parādīja, ka ārējs spiediens var ietekmēt veidu, kā grupas risina augstākos mērķus. Pētnieki paši bija pētījuma mainīgais lielums un mainīja rezultātu. Pētījumi arī ilustrē lomu, kāda var būt neobjektivitātei pētījumā. Pētnieki acīmredzami vēlas sasniegt konkrētu mērķi un var neapzināti pielāgot mainīgos lielumus pētījumā, lai to sasniegtu. Tas ir viens no iemesliem, kāpēc daudzu eksperimentu izstrādē, ja iespējams, tiek izmantota apžilbināšana un dubultaklāšana, lai ierobežotu novērotāju ietekmi.
Lai gan Šerifa pētījumi varēja būt kļūdaini, šķiet, ka pamatā esošās idejas par augstākajiem mērķiem ir pamatotas. Pētījumi par starpgrupu konfliktiem apstiprina domu, ka grupas, kā arī atsevišķi dalībnieki, kurus ietekmē grupas domāšana, var apvienoties kopīgam mērķim. Piemēram, ASV un Krievija apvienojās Otrajā pasaules karā, neskatoties uz delikātajām diplomātiskajām attiecībām. Abas valstis nolēma, ka viņu personīgie konflikti ir mazāk svarīgi nekā mērķis sakaut ass lielvaras.