Fotoreceptori ir nervu šūnas, kas ir izstrādātas tā, lai tās būtu jutīgas pret gaismu. Šīs šūnas atrodas acī, ļaujot organismam redzēt, un process, kurā tās darbojas, ir sarežģīts un diezgan aizraujošs. Ir trīs veidu fotoreceptori: stieņi, konusi un gaismjutīgas ganglija šūnas, un katram no tiem ir atšķirīga loma redzē.
Kad fotoreceptors tiek pakļauts gaismai, neironā tiek stimulēti fotosensitīvie proteīni, izraisot virkni reakciju, kas pārvērš gaismu signālā, ko smadzenes var nolasīt. Šis process notiek sekundes daļā, ļaujot fotoreceptoram sniegt pastāvīgu informāciju smadzenēm par vizuālo vidi. Daži fotoreceptori ir jutīgi pret noteiktiem spektriem, un smadzenes izmanto informāciju no šīm šūnām, lai atšķirtu krāsas. Tā vietā, lai burtiski redzētu krāsu, citiem vārdiem sakot, fotoreceptors reaģē uz konkrētiem spektriem, un smadzenes nosaka vidējo reakciju, lai noteiktu, ko acs redz.
Fotoreceptoru šūnas, kas ir jutīgas pret noteiktiem spektriem, ir pazīstamas kā konusi, šūnas, kas ļauj cilvēkiem “redzēt” krāsas. Šīm šūnām ir konusa forma, ja tās aplūko palielinājumā, izskaidrojot nosaukumu, un, lai tās efektīvi darbotos, ir nepieciešama spilgta gaisma. No otras puses, stieņi darbojas ļoti vājā apgaismojumā, bet slikti atšķir krāsas. Daudziem organismiem ir stieņu un konusu maisījums, kas ir izveidots, lai panāktu līdzsvaru starp spēju labi redzēt tumsā un spēju atšķirt krāsas.
Trešais fotoreceptoru veids, gaismas jutīgās ganglija šūnas, šķiet, spēlē lomu diennakts ritmos, un tās var kontrolēt arī skolēna izmēru, sniedzot smadzenēm informāciju par pieejamo gaismas daudzumu. Kopā ar stieņiem un čiekuriem acs tīklenē ir atrodamas gaismjutīgās ganglija šūnas. Šīs šūnas tika atklātas deviņdesmitajos gados, ilgi pēc tam, kad tika konstatēta stieņu un konusu klātbūtne. Pētnieki ir pētījuši šīs šūnas, pārbaudot subjektus ar bloķētiem stieņu un konusu ievadiem.
Lai fotoreceptori darbotos pareizi, tiem ir nepieciešama vienmērīga olbaltumvielu piegāde, ko tie izmanto gaismas noteikšanai. Viens no šiem proteīniem ir plaši sintezēts no A vitamīna, tāpēc cilvēki tiek mudināti iekļaut savā uzturā daudz šī vitamīna. Uztura trūkumi var izraisīt šo olbaltumvielu ražošanas samazināšanos, izraisot redzes problēmas. Daži fotoreceptoros atrodamo proteīnu piemēri ir: melanopsīns, opsīns un tīklene.