“Civilizācija” ir nedaudz neskaidrs termins, kas aptver vairākas savstarpēji saistītas cilvēka kultūras tendences: lauksaimniecību, ko raksturo augu un dzīvnieku pieradināšana, padarot iespējamas pilsētas un jaunas sarežģītas sociālās struktūras formas tajās. Pirms pilsētām un civilizācijas cilvēki lielākoties bija nomadi, sekoja dzīvnieku ganāmpulkiem, cilšu grupās, kurās bija 100–200 indivīdu.
Civilizācija sākās apmēram pirms 12-10 tūkstošiem gadu, ap 10-8 tūkstošiem pirms mūsu ēras, kad beidzās pleistocēns un sākās holocēns. Viskonsinas apledojums, kur pastāvīgās ledus cepures klāja lielāko daļu Eiropas, Ziemeļamerikas un Āzijas, beidzās, un globālā vidējā temperatūra pieauga līdz pieļaujamam līmenim. Selektīva sēklu stādīšana izraisīja cilvēku vadītu augu sugu selekciju, padarot iespējamus modernus graudaugus, piemēram, miežus, lēcas un auzas. Tie bija ļoti modificēti no savvaļas prekursoriem, ar lielāku kaloriju saturu un patīkamu garšu.
Pirmās cilvēces civilizācijas pazīmes ir atrodamas Tuvajos Austrumos un Ēģiptē, vispazīstamākais ir Auglīgais pusmēness, mūsdienu Irākā. Pirmā zināmā pilsēta Jēriko atrodas Jordānijas riftas ielejā, mūsdienu Rietumkrastā. Ir atrastas liecības par keramikas rūpniecību, klētīm, dzīvnieku pieradināšanu, pastāvīgām apmetnēm un sarežģītām sociālajām struktūrām ar šķiru sistēmām. Šādu apmetņu stacionārais raksturs ļāva uzkrāt personīgo īpašumu un būvēt nocietinājumus aizsardzībai, kas radīja daudzas sociālas sekas, kas mums joprojām ir aktuālas.
Ir vairāki iemesli, kāpēc lauksaimniecība un civilizācija pirmo reizi attīstījās auglīgajā pusmēness. Teritorijai bija ievērojamas ģeogrāfiskās atšķirības, tāpēc eksperimentiem bija pieejamas daudzas augu sugas. Ilgā sausā sezona un ātra, bet samērā paredzama lietus sezona atviegloja augu audzēšanu. Pēc tam, kad ražas bija pietiekami labas, lai nomadu dzīvesveidu varētu pamest, īstā civilizācija un visi tās slazds parādījās salīdzinoši ātri.
Aitas, kazas, govis un cūkas bija vieni no pirmajiem mājdzīvniekiem, kas tika pieradināti. Dzīvnieki tika izmantoti ne tikai kā gaļas, piena un ādas avoti, bet arī kūtsmēsliem, kuru augstais slāpekļa saturs bija ideāls mēslojums.