Akronīms FOIA apzīmē Informācijas brīvības likumu — federālo likumu, kuru 1966. gadā parakstīja prezidents Lindons B. Džonsons un kas tika aktivizēts 1967. gadā. Tā kā elektronisko dokumentu un e-pasta izmantošana kļuva arvien izplatītāka, prezidents Bils Klintons parakstīja grozījumu likumā. FOIA 1996. gadā, kas aptvēra arī elektroniskos sakarus. Pētnieki, žurnālisti un advokāti ir izmantojuši FOIA, lai piespiestu valdības aģentūras savlaicīgi publiskot neklasificētus dokumentus.
Pirms FOIA kļuva par likumu 1960. gadu beigās, daudzas valdības aģentūras, piemēram, CIP, FIB un Tieslietu departaments, regulāri noraidīja daudzus informācijas pieprasījumus, kas tika uzskatīti par sabiedrības interesēm. Piemēram, apsūdzētais slepkavības prāvā nevarēja būt garantēts, ka FIB izdos slepenus dokumentus par citiem iespējamiem aizdomās turamajiem, par kuriem notiek izmeklēšana. Reportieriem, kuri meklēja visprecīzākos skaitļus par kara upuriem vai politikas izmaiņām, bieži tika liegta piekļuve šiem ierakstiem, un viņiem nebija tiesību piespiest tos atbrīvot.
Pēc FOIA izveides ikviens privātpersonas varēja pieteikties, lai saņemtu federālos ierakstus un dokumentus no jebkuras valdības aģentūras. Pieteikuma iesniedzējam nav jānorāda pieprasījuma iemesls, bet valsts iestādei ir jāsniedz iemesls, ja tā pieprasīto dokumentu neizsniedz. Ja pamatots lūgums tiek noraidīts, pret aģentūru var uzsākt īpašu tiesvedību. Federālais tiesnesis var likumīgi piespiest valdības amatpersonas izdot pieprasītos dokumentus.
Šeit FOIA process bieži kļūst par sliktāku. FOIA statūtos ir iekļauti deviņi īpaši izņēmumi. Daži no šiem izņēmumiem aizsargā privātpersonas no apkaunojošas informācijas izpaušanas vai aizsargā konfidenciālus informatorus no atklātības. Federālās aģentūras izdotu dokumentu var rediģēt, kas nozīmē, ka var atzīmēt sensitīvu informāciju, kas ir atbrīvota no FOIA. Daudzi žurnālisti, pētnieki un advokāti ir saņēmuši dokumentus, kuros 80 vai 90 procenti teksta ir nomelnēti ar pildspalvu.
Citi izņēmumi var attiekties uz komercnoslēpumiem vai prominentu pilsoņu vārdiem, par kuriem notiek izmeklēšana. Piemēram, žurnālists, kurš pieprasa federālās tiesas dokumentu par uzņēmumu Coca Cola, varētu saņemt rediģētu stenogrammu, kurā atklāta Coca Cola dzēriena slepenā formula. FIB lietas materiālos par Merilinu Monro, kas iegūts saskaņā ar FOIA, viņas apmeklētāju vārdi var būt aizklāti.
Viena no galvenajām sūdzībām pret pašreizējo FOIA formulējumu attiecas uz prezidenta pilnvarām. Viens izņēmums ļauj rediģēt vai cenzēt dokumentus, kas publicēti saskaņā ar FOIA, ja informācija var ietekmēt valsts drošības jautājumus vai valsts intereses. Jēdzienu “valsts drošība” un “nacionālās intereses” definīcijas ir ļoti neskaidras, un tas nozīmē, ka prezidents vai cita augsta ranga valdības amatpersona var likumīgi rediģēt dokumentu tiktāl, ka tas kļūst nederīgs pieteikuma iesniedzēja vajadzībām. Lai gan var būt daži juridiski atvieglojumi pret federālajām aģentūrām, kuras neizdod dokumentus saskaņā ar FOIA, pret aģentūrām un amatpersonām, kas izdod smagi rediģētus dokumentus, ir maz iespēju.
Pasaulē ir vairāk nekā 60 valstis, kurās ir noteikta veida tiesību akti par informācijas brīvību. Atsevišķas valstis ir arī apstiprinājušas tiesību aktus, kas prasa pilnīgu valsts līmeņa lēmumu publiskošanu sabiedrības interesēs. Cits tiesību akts, kas papildina FOIA, bieži tiek saukts par Saules valdības likumu. Dažādie valstu pieņemtie Saules gaismas akti liedz valdības aģentūrām tikties slepeni, ja tiek lemts par sabiedrības interesēm. Joprojām var rīkot privātas vadītāju sesijas, lai apspriestu jutīgus jautājumus, taču sabiedrībai ir jābūt iespējai piekļūt visiem publisko sanāksmju ierakstiem.