Tumšie viduslaiki ir laika posms, par kuru parasti tiek uzskatīts, ka tas sākās mūsu ēras 476. gadā, kad tika gāzts pēdējais Rietumu imperators Romuls Augustuls un sabruka Rietumromas impērija. Tomēr tas ir diskusiju jautājums, jo daži zinātnieki uzskata, ka periods sākās, kad Alariks atlaida Romu 410. gadā, un citi apgalvo, ka periods sākās vēlāk mūsu ēras 500. gadā. Šis termins savulaik apzīmēja viduslaikus kopumā, kas ilga līdz mūsu ēras 1485. gadam, kad sākās renesanses periods. 19. gadsimta zinātnieki ierobežoja šo terminu ar agrīnajiem viduslaikiem, kas beidzas aptuveni 1000. gadā pēc mūsu ēras. Mūsdienās zinātnieki reti izmanto frāzi “tumšie laikmeti” tās negatīvās nozīmes dēļ.
Itāļu zinātnieks un dzejnieks Petrarka pirmo reizi ieviesa terminu “tumšie viduslaiki”, atsaucoties uz kultūras sasniegumu trūkumu šajā periodā. Citiem šī frāze šķita atbilstošs apraksts par vētrainu vēstures periodu, ko iezīmēja reliģiskā cīņa starp katoļiem un citiem kristiešiem, kā arī musulmaņu iekarojumi visā kritušajā impērijā. Tā laika zinātnieki uzskatīja, ka “tumšais” ir atbilstošs laikmeta apraksts, jo tas bija dziļi noslēpumains vēsturisko dokumentu, literatūras, mākslas un mūzikas trūkuma dēļ.
Šis laika posms ir iespiests starp diviem augstākiem vēstures punktiem. Pirms tam bija Grieķijas un Romas klasiskās kultūras, bet sekoja 14. gadsimta kultūras atdzimšana. Atšķirībā no šo periodu kultūras sasniegumiem agrīnie viduslaiki patiešām var šķist tumši.
Tumšie viduslaiki galvenokārt attiecas uz Rietumeiropu. Šeit Eiropas iedzīvotāju skaits samazinājās, kamēr gotu un vandaļu iebrucēju migrācija pieauga. Šīs daudzās kultūras cīnījās viena ar otru visu laiku, līdz beigās tās kļuva par atsevišķu Eiropas kultūru. Perioda ekonomika koncentrējās uz mazām, pašpietiekamām apdzīvotām vietām. Agrajiem viduslaikiem pārejot augstajos viduslaikos, pieauga starppilsētu tirdzniecība.
Neskatoties uz konfliktiem kristīgās reliģijas ietvaros, kristietība kopumā kalpoja Rietumeiropas tautu vienošanai tumšajos viduslaikos. Katoļu baznīca to, visticamāk, uzskatīja par viņu ticības liela spēka un uzplaukuma laiku, jo pāvests nostiprināja savu varu pār baznīcu. Tikmēr kristieši bija sašutuši par pieaugošo korupciju, ko viņi redzēja katoļu ticībā. Neskatoties uz to, kristietība kopumā šajā laikā ieguva lielu spēku.
Pēc tumšajiem viduslaikiem sekoja augstie viduslaiki no 1000. līdz 1300. gadam mūsu ērā un vēlie viduslaiki, no 1300. līdz 1400. gadam. Visu atlikušo viduslaiku laikā sabiedrība un muižniecība pieauga, un izveidojās feodālā iekārta. Arī draudze turpināja augt.