Virpa, kas ir mašīna, ko izmanto citu mašīnu detaļu izgatavošanai, tiek uzskatīta par vecāko darbgaldu. Šī spēja droši reproducēt mašīnu daļas bija viena no rūpnieciskās revolūcijas tehnoloģijām. Viena no šīs atkārtojamības atslēgām ir virpas ātruma kontrole. Būtībā visām virpām ir jābūt līdzekļiem, lai mainītu vārpstas ātrumu. Mainīga ātruma virpa attiecas uz tām virpām, kurām ir moderns un precīzs vārpstas ātruma regulēšanas līdzeklis.
Vārpsta ir ierīce, kas notur apstrādājamo gabalu. Tā ir ass, ap kuru gabals griežas. Vārpstas ātrums ir kritisks, jo tas ietekmē griezes darbībai pielietoto griezes momentu vai jaudu. Zems ātrums parasti rada lielāku griezes momentu. Apgriezieni minūtē (apgr./min) ir viens no vārpstas apgriezienu skaita mērījumiem.
Griešanas ātrums ir saistīts ar vārpstas apgriezienu skaitu minūtē, bet tas ir arī darba gabala diametra faktors. Lielāka diametra gabalam būs lielāks griešanas ātrums, jo vienā gabala apgriezienā ir nobraukts garāks griešanas ceļš. Jāņem vērā arī materiāla cietība. Cietākiem materiāliem nepieciešams lielāks griešanas spēks un līdz ar to mazāks ātrums. Tā kā ir nepieciešami ļoti atšķirīgi ātrumi, noteikta veida materiālam, piemēram, kokam vai metālam, tiks noteikta mainīga ātruma virpa.
Ar kāju darbināmas virpas, piemēram, podnieka ripas, kontrolē ātrumu pēc frekvences un spēka, kas iedarbojas uz pēdas sūkni. Mazās hobija virpas var izmantot vienkāršu trīspakāpju motoru un ierobežot ātruma iestatījumus līdz dažiem ierobežotiem līmeņiem. Agrākā rūpnieciskā mainīga ātruma virpa izmantoja virkni siksnu un skriemeļu, tostarp konusveida skriemeļus, lai mainītu vārpstas ātrumu.
Mainīgu ātrumu tiešās piedziņas motoros panāk, izmantojot zobratus vai skriemeļus. Šāda veida mainīga ātruma virpām parasti ir vārpstas ātrumi, kas ir viens otra daudzkārtēji, piemēram, astoņas, 12, 16 un 24 reizes lielākas par pamata apgriezieniem minūtē. Mainot skriemeļus, ir pieejamas lielākas ātruma iespējas. Pārnesumus un skriemeli var iestatīt ar roku vai biežāk ar ciparnīcām un svirām, kas ir līdzīgas 10 vai 21 ātruma velosipēda pārnesumu pārslēga mehānismam.
Ir pieejami bezgalīgi dažādi ātrumi, izmantojot maiņstrāvas (AC) motorus ar bezpakāpju ātruma transmisiju vai jaunākas elektroniskās vadības ierīces. Elektroniskā mainīgā ātruma kontrole bieži tiek apvienota ar mainīga ātruma motoru, lai palielinātu darbības diapazonu. Mainīga ātruma virpa ar elektroniskām vadības ierīcēm bieži vien tiks integrēta ar iespēju uzturēt nemainīgu griešanas ātrumu, mainoties gabala diametram, kad tas tiek izgriezts vai visā garumā.