Ja metāli, piemēram, tērauds, misiņš, dzelzs un tā tālāk ir jāapstrādā, jāizgriež vai jāgriež, process tiek veikts, izmantojot metāla virpu. Ir dažāda veida metāla virpas dažādiem mērķiem un pielaidēm, taču visizplatītākā metāla virpa ir liela, liela slodzes iekārta, kas sastāv no vairākām sastāvdaļām, tostarp: 1) augšdaļas, 2) gultas, 3) padeves un vadošās skrūves, 4) kariete, 5) šķērsslīdnis, 6) saliktais balsts, 7) instrumenta stabs un 8) aizmugurējais balsts. Katra no šīm daļām nodrošina vitāli svarīgu funkciju metāla virpas darbībā.
Vispārīgi runājot, virpas vārpstā tiek ievietots metāla gabals, ko parasti sauc par pamatni, un vārpstu, ko norobežo galvas statnis, pagriež ar noteiktu ātrumu. Iepriekš izvēlētos griešanas uzgaļus, kas izgatavoti no karbīda vai cita rūdīta materiāla, stingri notur instrumenta stabs. Uzgaļi, kurus novieto un kontrolē karietes mehānisms, tiek automātiski novietoti pret rotējošo materiālu, lai sāktu griešanu. Rotējošais materiāls ir iekarināts gultnes iekšpusē, un to var pārvietot uz priekšu un atpakaļ ar padeves skrūvi un vadošās skrūves palīdzību, kad apstrādes uzgaļi tiek nofiksēti, atvienoti un pārvietoti ar šķērsslīdni un savienojuma balstu.
Līdz ar plastmasu un sakausējumu parādīšanos metāla virpai ir jābūt daudz daudzpusīgākai, nekā tā bija 19. gadsimta sākumā. Henrijs Modslijs parasti tiek uzskatīts par mūsdienu metāla virpas izgudrotāju,
Mūsdienās ir daudz metāla virpu veidu un variantu, katrs paredzēts noteiktai funkcijai un/vai pielaidei. Daži no biežāk sastopamajiem virpu veidiem ir: centrālā virpa, kas ir vienkāršākā no virpām, kā arī lielākā; stenda virpa, kas parasti ir pietiekami maza, lai to varētu uzstādīt uz darbagalda; torņa virpa, kas ļauj vienlaikus iedarbināt vairākus uzgaļus. Citas mazāk daudzpusīgas virpas, ko izmanto specializētākām darbībām, ir dzinēja virpa, instrumentu telpas virpa, šarnīra virpa un daudzvārpstu virpa.
Datortehnoloģijas ir piešķīrušas metāla virpai milzīgu daudzpusību, ekonomiju un darbības vienkāršību. CNC virpa, ar datoru darbināma mašīna, ļauj operatoram vienkārši ieprogrammēt noteiktu apstrādes procesa funkciju. Nospiežot pogu, CNC virpa automātiski iestatīs pareizo vārpstas griešanās ātrumu un ieslēgs norādīto apstrādes uzgaļu skaitu precīzi pareizā leņķī un dziļumā. Mūsdienās CNC virpa ir visbiežāk izmantotā metāla virpa.