Pārstrādes rūpnīcas apstrādā izlietotos materiālus, kas citādi tiktu izmesti kā atkritumi, ļaujot tos atkārtoti izmantot dažādiem mērķiem. Dažādu veidu pārstrādes rūpnīcas ietver tās, kas pārstrādā stiklu, metālu un papīru atpakaļ izejvielās. Citas rūpnīcas koncentrējas uz priekšmetiem, kuriem nepieciešami sarežģīti pārstrādes procesi, piemēram, betonu, elektronisko aprīkojumu un dažādas plastmasas. Viena plūsmas pārstrādes centri uzlabo pārstrādes rādītājus, uzņemoties nepopulāru uzdevumu, sadalot sadzīves atkritumus dažādās pārstrādājamās sastāvdaļās. Dažas rūpnīcas ir paredzētas tādu priekšmetu otrreizējai pārstrādei, kurus nevar apstrādāt citās iekārtās, piemēram, Ziemassvētku lampiņas vai baterijas.
Dažādu veidu pārstrādes rūpnīcas atšķiras atkarībā no materiāla, ko tās paredzēts reģenerēt; katram materiālam ir nepieciešams unikāls process un specializēts aprīkojums. Šī iemesla dēļ ir nepieciešamas daudzas rūpnīcas, lai apstrādātu visus pārstrādājamos materiālus no konkrētās pilsētas vai reģiona. Izņēmums ir vienas plūsmas pārstrādes rūpnīcas, kas pazīstamas arī kā vienas šķirošanas vai jaukšanas rūpnīcas. Šo rūpnīcu aprīkojums ietver elektromagnētus metālu savākšanai, gaisa pūtējus vieglu plastmasas pudeļu noņemšanai un papīra slazdus, kurus visus aktivizē optiskie skeneri. Šīs rūpnīcas ir paredzētas, lai ātri un efektīvi atdalītu dažādus pārstrādājamos materiālus, no kuriem daži tiks nosūtīti uz citām rūpnīcām pārstrādei.
Visefektīvākās pārstrādes rūpnīcas ir tādas, kas apstrādā metālus, piemēram, alumīniju un tēraudu. Šo rūpnīcu ražotie pārstrādātie materiāli pēc kvalitātes ir līdzvērtīgi jauniem materiāliem; tas pats attiecas uz stikla pārstrādes centriem. Betons tiek sasmalcināts un pārvērsts par grants vai ceļa pildījumu, kas ir diezgan vienkāršs un vienkāršs process. Bioloģiski noārdāmie materiāli un organiskie atkritumi tiek pārveidoti par derīgu augsni un mēslojumu ķīmiskā procesā, ko sauc par kompostēšanu. Šie lētie pārstrādes procesi ar lielu atdevi ir svarīgi uzņēmējdarbības un vides apsvērumu dēļ, jo tie palielina pārstrādes uzņēmumu rentabilitāti un samazina dabas resursu slogu.
Pārstrādes rūpnīcas, kas nodarbojas ar papīru un plastmasu, ir iesaistītas sarežģītākos procesos. Pirms atkārtotas izmantošanas papīrs ir jāsamērcē ūdenī un jāsamazina līdz šķiedrainai masai, ko sauc par mīkstumu. Papīrs ar ķīmiskām piedevām, piemēram, “glancētas” žurnālu vai reklāmas lapas, var kavēt šo paņēmienu, un tas ir jāapstrādā atsevišķi. Plastmasa ir arī jāatdala otrreizējās pārstrādes procesā, jo ir daudz dažādu plastmasas veidu, un katram ir sava unikālā ķīmiskā struktūra. Lielākā daļa plastmasas izstrādājumu ir marķēti ar ciparu sistēmu, kas identificē plastmasas veidu pārstrādes nolūkos.
Dažādām elektroniskām sastāvdaļām ir nepieciešamas savas specializētās pārstrādes rūpnīcas. Piemēram, printeru un tonera kasetnes bieži var uzpildīt un ātri atgriezt tirgū. Savukārt ar baterijām jārīkojas uzmanīgi, jo tie var saturēt bīstamus materiālus; tas pats attiecas uz datoru sastāvdaļām, mobilajiem tālruņiem un cita veida elektroniskajiem atkritumiem, ko bieži sauc par “e-atkritumiem”. Dažas pārstrādes rūpnīcas koncentrējas uz īpašiem priekšmetiem, kuru apstrādei parastās rūpnīcas nav aprīkotas, piemēram, Ziemassvētku lampiņas vai pamesti jūras kuģi. Bažas par vidi ir izraisījušas šādu augu radīšanu visā pasaulē.