Retronīms ir jauns vārds vai precizējošs modifikators, kas rodas, reaģējot uz izmaiņām valodā. Labākais veids, kā izskaidrot retronīmu, ir sniegt piemēru. Plaši izplatītais konflikts, kas notika laikā no 1914. līdz 1918. gadam, parasti tiek dēvēts par Pirmo pasaules karu, taču tas tā nebija vienmēr. Sākotnēji tas bija “Lielais karš”, taču pēc kārtējā liela konflikta perioda 1940. gados cilvēki Lielo karu sāka saukt par Pirmo pasaules karu, lai atšķirtu to no tēlaini nosauktā Otrā pasaules kara. Vēl viens retronīma piemērs ir termins “analogais pulkstenis”, kas radās, reaģējot uz digitālā pulksteņa izveidi.
Vārds cēlies no latīņu valodas retro, kas apzīmē “aiz” un grieķu -onīmu, kas nozīmē “vārds”. Cilvēki var atsaukties uz retronīmu kā “muguras veidojumu”, atsaucoties uz veidu, kādā tas tika izdomāts. Dažkārt var būt grūti noteikt, kad vārds ir vai nav retronīms, pateicoties valodas mainīgajam raksturam, un citos gadījumos ir viegli noteikt retronīmu.
Tiek uzskatīts, ka terminu “retronīms” ir izdomājis Frenks Mankevičs, taču ievērojamais New York Times žurnālists Viljams Safīrs ir atbildīgs par to, lai 1980. gados tas pievērstu tautas uzmanību. Līdz 1990. gadiem vairākās vārdnīcās bija iekļauts “retronīms”. Ņemot vērā valodu straujo attīstību, ir lietderīgi lietot vārdu, kas raksturotu neoloģismus, ko izmanto, lai aprakstītu senas lietas.
Retronīma lietošana rodas, ja valodas evolūcijas dēļ kaut ko apzīmē vecais termins kļūst novecojis, nav pietiekami konkrēts vai vienkārši nepareizs. Daudzi retronīmi sastāv no dzidrinātājiem, kas paredzēti, lai atšķirtu vecās un jaunās formas, piemēram, akustiskās un elektriskās ģitāras vai stieņu un šķidrās ziepes. Retronīmu izmantošana var nodrošināt, ka cilvēki saprot, par ko jūs runājat, izvairoties no iespējamās neskaidrības.
Cilvēki dažreiz lieto šo terminu arī, lai aprakstītu backronīmus, akronīmus, kas ir atvasināti apgrieztā secībā. Piemēram, AIDS ir parasts akronīms, kas apzīmē iegūto imūndeficīta sindromu, un tas tika atvasināts no slimības nosaukuma. No otras puses, projekta PALĪDZĪBA “PALĪDZĪBA” ir backronīms, kas tika izveidots, izvēloties vajadzīgo akronīmu un pēc tam izveidojot tam pielāgotu organizācijas nosaukumu. Daudzi uzņēmumi izmanto backronīmus, lai izveidotu īpašas asociācijas ar produktiem un pakalpojumiem.