Atšķirība starp aliterāciju un onomatopoēzi ir tāda, ka pirmais ir skaņu atkārtojums, bet otrs ir skaņu apraksts. Aliterācija un onomatopoēija valodā pilda dažādas funkcijas. Aliterācija ir literāra ierīce, ko visbiežāk izmanto dzejā, savukārt onomatopoēze ir aprakstoša un lietota ikdienas valodā. Abi nav viens otru izslēdzoši, un daudzi onomatopoēzes gadījumi ir aliteratīvi, piemēram, pulksteņa “ķeksītis”.
Aliterācija ietver apzinātu skaņas vai burta atkārtošanos. Tas var izpausties veselas zilbes vai viena līdzskaņa formā. Vārdu virkne, kas sākas ar vienu un to pašu burtu, ir tikpat aliteratīva kā vārdu pāris ar vienu un to pašu sākuma zilbi. Šāda atkārtošanās var notikt jebkurā daudzās valodās, bet īpaši izplatīta ir ģermāņu valodās, piemēram, angļu valodā un īpaši anglosakšu valodā.
Termins onomatopoēze tiek attiecināts uz vārdiem, kas raksturo faktisku skaņu, piemēram, plunk. Šādas skaņas bieži izmanto, lai aprakstītu dzīvnieku trokšņus vai mašīnu skaņas. Katrā valodā šādām lietām ir onomatopoētiskas skaņas, taču tās reti vienojas par to, kas ir skaņa. Pat angļu valodā daži suņi saka “woof woof”, bet citi “bow wow” un daži “ruff ruff”.
Senā angļu dzeja izmantoja aliterāciju kā dominējošo struktūru. Katra panta rindiņa tika sadalīta divās pusrindās. Pirmajā pusrindā būtu divi aliterējoši vārdi, bet otrajā pusrindā būtu viens vārds, kas aliterējas ar pirmo pusrindu, un beigu vārds, kas nealitē. Anglosakšu un senangļu dzejā aliterācija un onomatopoēze bija pilnīgi atsevišķas parādības.
Tā kā angļu valoda attīstījās pēc 1066. gada un to lielā mērā ietekmēja franču dzeja, aliterācijas lietojums samazinājās. Jaunākie šī amatniecības eksponenti ir WH Auden, kurš uzrakstīja “Trauksmes laikmetu” un JRR Tolkiens, kurš sarakstīja “Hurīnas bērnus”. Divdesmitā gadsimta brīvās formas dzejā sāka izmantot aliterāciju un onomatopoēzi, iekļaujot skaņas kā apraksta līdzekli un pievienojot dzejoļiem savdabīgus ritmus.
Reālā dzīve un jo īpaši izdomāti vārdi bieži vien ir aliteratīvi. To vidū ir tādas slavenības un politiķi kā Stīvens Spīlbergs, Raiens Reinoldss un Ronalds Regans. Tie ir īpaši atrodami komiksos, tostarp Stena Lī darbos, piemēram, Pīters Pārkers, kurš ir labāk pazīstams kā Zirnekļcilvēks. Dažreiz aliterācija var būt smalkāka, vizuāla, nevis dzirdama, piemēram, britu aktieris Šons Bīns.
Komiksiem ir bijusi liela nozīme aliterācijas un onomatopoēzes attīstībā. Tāpat kā Stens Lī izmantoja aliteratīvus vārdus daudziem saviem varoņiem, komiksu rakstnieki un mākslinieki, piemēram, Rojs Kreins, izmantoja vārdus, lai aprakstītu skaņas. Tas noveda pie onomatopoēzes, piemēram, “bam”, “pow” un “dook dook”, popularizēšanas. Šādas skaņas vēlāk tika pārraidītas tādos televīzijas šovos kā “Betmens” un tādās filmās kā “Scott Pilgrim vs. The World”.