Frāzei “cirvis, ko slīpēt” ir divas nozīmes. Pirmā nozīme ir tradicionālā amerikāņu nozīme, kas nozīmē, ka kaut ko darīt ir slēpts motīvs vai personīgi iemesli, kas nav acīmredzami. Britu nozīme ir turēt aizvainojumu vai sūdzību pret kādu vai kaut ko.
Termins cēlies no cirvju slīpēšanas, izmantojot slīpakmeni. Cirvji vispirms tika izgatavoti no koka un akmens, pēc tam tos veidoja no vislabākā personai pieejamā metāla. Tos izmanto malkas skaldīšanai, koku ciršanai un dažādām citām lietām. Viņi ir arī agresijas ierocis. Cirvji tiek uzasināti, izmantojot apaļu slīpakmeni, kas tiek pagriezta uz ass, izmantojot kāju sūkni.
Tiek pieņemts, ka šī termina izcelsme gan ASV, gan Lielbritānijā nāk no Amerikas. Šķiet, ka britu idiomas izjūta ir bijusi amerikāņu idejas papildinājums vai variācija. Ir maz pierādījumu par šo jēdzienu ārpus Amerikas pirms 19. gadsimta.
“Cirvis, kas jāmaļ” izcelsme nāk no viena no diviem vīriešiem Filadelfijā. Čārlzs Miners uzrakstīja brīdinošu stāstu par savu bērnību. Pasakā, kas iespiesta 1810. gadā, viņš tika pievilts, ka, izmantojot slīpakmeni, vīrietim slīpēja cirvi. Kad Miners bija pabeidzis uzdevumu, vīrietis aizgāja, pat nepateicot “Paldies” vai atalgojot Mineri par viņa smago darbu.
Protams, Miners turēja sava veida ļaunu prātu un izmantoja metaforu, lai brīdinātu citus par slēptiem nodomiem un pašlabuma gūšanu. Viņa stāsts noveda pie tā, ka 1812. gadā viņš teica: “Kad es redzu, ka tirgotājs ir pārāk pieklājīgs pret saviem klientiem… Es domāju, ka šim cilvēkam ir jāsasmalcina cirvis.” Tirgotāja slēptais motīvs ir peļņa, un ar šo metaforu var domāt kādu, kurš ir jauks, lai iegūtu to, ko vēlas.
Otrs cilvēks, kurš, iespējams, ir izgudrojis “cirvi, ko slīpēt”, ir Bendžamins Franklins. Savā pēcnāves autobiogrāfijā Franklins Mineram sniedz divus līdzīgus brīdinājuma stāstus. Viņa autobiogrāfija tika publicēta 20 gadus agrāk nekā Minera autobiogrāfija. Lai gan daudzi uzskata, ka Frenklins izgudroja terminu “cirvis slīpēšanai”, viņš nekad neizmantoja šo terminu.
Abi stāsti var būt apokrifiski. Tas nozīmē, ka viņi izmanto senāku stāstu, varbūt no Anglijas, par to, ka kāds lūdz kādam citam noslīpēt cirvi, bet viņam ir slēpts motīvs to darīt. Atšķirība ir tāda, ka Miners izgudroja āķīgu idiomu vai frāzi, lai iemūžinātu vecāku ideju. Tas varētu izskaidrot, kāpēc, kad šis termins tika ieviests Lielbritānijā, tas nozīmēja aizvainojumu vai aizvainojumu, kas varētu būt bijusi brīdinājuma pasakas sākotnējā nozīme.