Pilsētas leģendas ir izdomāti stāsti, kas tiek nodoti no cilvēka uz cilvēku, dažreiz pat ar plašsaziņas līdzekļu palīdzību, līdz tie kļūst tik plaši izplatīti, ka tiek pieņemti kā fakti. Pilsētas leģendu izcelsme bieži nav izsekojama, un veids, kādā tās tiek izplatītas, parasti ir patiesas, jo cilvēki uzskata, ka stāsts ir patiess.
Daudzas pilsētas leģendas sākas ar: “Vai jūs zināt, kas notika ar manu draugu?” Stāsti tiek nodoti tālāk šādā veidā, jo bieži vien tie tiek saņemti no zināma un uzticama cilvēka. Tātad, kad jaunais stāstītājs nodod stāstu, nevis saka: vai jūs zināt, kas notika ar drauga draugu? tas ir vieglāk un šķiet pietiekami nekaitīgs, lai saīsinātu ievadu. Šīs dabiskās saīsināšanas tendences blakusprodukts ir tas, ka pasakai joprojām ir piesaistīta tiešums un ticamība, jo katrs cilvēks, kurš to dzird, uzskata, ka sākotnējais avots atrodas tikai 2 grādu attālumā. Tas izskaidro, kāpēc pilsētu leģendas tiek uzskatītas tik plaši, dažreiz pat riņķo ap zemeslodi.
Pilsētu leģendas parasti ir par kaut ko tādu, ko būtu grūti atspēkot, un tajās ir tikai pareizais ticamības un satricinājuma līdzsvars, lai tas būtu pievilcīgs. Tie rada emocionālu reakciju, kas motivē cilvēkus nodot stāstu tālāk, liekot viņiem turpināties. Pilsētas leģendas parasti ietilpst vienā no dažām pamatkategorijām vai to kombinācijām: stāsts par šoku, brīdinājuma stāsts, stāsts par šausmām un humoru vai stāsts par sava veida piesārņojumu, parasti ar pārtiku. Citiem vārdiem sakot, tie sasaucas ar mūsu bailēm.
Viena no vispazīstamākajām 1960. gadu pilsētas leģendām neapšaubāmi bija mīts, ka Pols Makartnijs ir miris. Stāsta gaitā Bītli savās dziesmās un albumu vākos ievietoja norādes, lai fani varētu atklāt “īsto patiesību”. Šis stāsts sāka dzīvot atsevišķi, faniem visā pasaulē rūpīgi pārbaudot LP jakas ar palielināmajiem stikliem, meklējot pierādījumus tur, kur to nebija, un radot pamatīgu nepareizu interpretāciju un sakritību. Viens no slavenākajiem pavedieniem bija šķietamā līnija “I buried Paul”, ko Džons Lenons dziedāja Strawberry Fields Forever beigās. Džons publiski paziņoja, ka “dzērveņu mērce” ir viņa patiesie vārdi, savukārt visi Bītli, tostarp Pols, atkārtoti noliedza baumas, bet bez rezultātiem.
Citas slavenas pilsētas leģendas ietver Džona Gilkrista nāvi, kurš labāk pazīstams kā Maiks no Life graudaugu reklāmām. Tiek ziņots, ka viņš miris, norijot Pop Rocks konfekšu maisiņu, kam sekoja soda, izraisot vēdera eksploziju. Stāsta variācijas piedēvēja poproka nāves pilsētas leģendu nejaušiem bērniem tālu un visur. Pop Rocks, ko tajā laikā ražoja General Foods, saturēja karbonizāciju, tāpēc, novietojot tos uz mēles, tie radīja svilinošu efektu. Diemžēl General Foods neatbilda spēcīgajai pilsētas leģendai, kurā mājsaimnieces un pat skolas bija satrauktas par drošību, lai gan uzņēmums nosūtīja uz ceļa pārstāvi, lai paskaidrotu, ka konfekte ir droša. General Foods galu galā izņēma Pop Rocks no tirgus tikai mītu dēļ, kas izraisīja sabiedrības neapmierinātību par neesošām briesmām. (Vēlāk konfektes darīja pieejamu cits uzņēmums ar jaunu nosaukumu, un tagad tās atkal ir pieejamas kā Chupa Chups Pop Rocks, tomēr sabiedrībā pastāv nepamatotas bažas līdz pat šai dienai.)
Pilsētas šausmu leģendas galu galā kļūst par spoku stāstiem, kas tiek stāstīti ap ugunskuriem. Gandrīz visi ir dzirdējuši brīdinājuma stāstu par jauno pāri, kas brauca uz parku līdz kaklam. Viņi pa radio dzirdēja, ka netālu atrodas vājprātīgs ar vienu roku. Nobijusies jaunā sieviete gribēja doties prom, bet viņas draugs uzstāja, ka viņiem nav jāuztraucas. Pāris sāka skūpstīties, kad meitene dzirdēja klauves troksni pie savām durvīm. Satraukta viņa lika savam draugam vest viņu mājās. Kad viņš ieradās viņas mājā, viņš devās viņai atvērt viņas automašīnas durvis un atklāja asiņainu āķi, kas piestiprināts pie durvju roktura.
Daži psihologi uzskata, ka šausminošās pilsētas leģendas ir sava veida atlaišanas vārsts, lai sabiedrība atbrīvotu no kopējām bailēm un raizēm, savukārt iepriekš minētā pasaka, kas aizsākās 1950. gados, visticamāk, bija paredzēta, lai brīdinātu pusaudžus no pirmslaulības seksa.
Lai kāds būtu to mērķis, stāstu stāstīšana ir bijusi cilvēces aizraušanās visā vēsturē, un pilsētu leģendas nav nekas jauns. Viņi savā ziņā ir sociālais teātris un ir šeit, lai paliktu, gan labi, gan slikti. Varētu būt prātīgi pievērst nedaudz vairāk uzmanības, tomēr nākamreiz, kad kāds sāks stāstu ar: “Vai zināt, kas notika ar manu draugu?”