Ir vairāki dažādi antidepresantu veidi, no kuriem katrs darbojas dažādos veidos. Visas šīs zāles ir paredzētas, lai ietekmētu noteiktas ķīmiskas vielas vai neirotransmiterus smadzenēs, kas ir atbildīgi par garastāvokli, taču dažādi veidi atšķirīgi ietekmē vienu vai vairākus no šiem neirotransmiteriem. Kopumā antidepresanti darbojas, palielinot neirotransmiteru daudzumu smadzenēs, parasti novēršot to sadalīšanos vai “pārstrādāšanu” organismā. Kā tieši tas tiek paveikts un kā neirotransmiteru līmeņa izmaiņas ietekmē citus smadzeņu ķīmijas aspektus, joprojām tiek pētīts.
Šāda veida zāles bieži tiek parakstītas cilvēkiem, kuri cieš no depresijas. Depresīvu slimību cēloņi nav pilnībā izprotami, taču daudzi pētnieki uzskata, ka neirotransmiteriem, tostarp serotonīnam, norepinefrīnam un dopamīnam, ir nozīmīga loma. Šīm ķīmiskajām vielām, kas izdalās no smadzeņu nervu šūnām, ir tikai īss laiks, lai nodotu savu ziņojumu citai šūnai, pirms enzīmi tās iznīcina vai šūna tās uzņem atpakaļ. Šo procesu sauc par atkārtotu uzņemšanu. Tiklīdz notiek atkārtota uzņemšana, neiromediatoram vairs nav nekādas ietekmes uz smadzenēm.
Medikamenti, kas pazīstami kā selektīvi serotonīna atpakaļsaistes inhibitori (SSAI), aizkavē viena no šiem neirotransmiteriem, serotonīnu, atpakaļsaisti, paaugstinot tā līmeni smadzenēs. Šķiet, ka augstāks serotonīna līmenis palīdz smadzenēm vieglāk nosūtīt un saņemt ziņas, kas, savukārt, uzlabo garastāvokli. SSAI ir ļoti populāri, jo šķiet, ka tiem ir vismazāk blakusparādību starp šādām zālēm. Turklāt šīs blakusparādības mēdz būt vieglas vai vidēji smagas un pārejošas, parasti izzūd pēc vienas līdz trim nedēļām.
Tricikliskie antidepresanti (TCA) darbojas tāpat kā SSAI, bet ietekmē visu trīs ar garastāvokli saistīto neirotransmiteru: serotonīna, norepinefrīna un dopamīna uzņemšanu. Tomēr tiem ir vairāk blakusparādību, un tie var būt bīstami, ja tos lieto lielos daudzumos. TCA nav ieteicams lietot pacientiem ar sirdsdarbības traucējumiem.
Monoamīnoksidāzes inhibitori (MAOI), vecāka antidepresantu klase, paaugstina visu trīs neirotransmiteru līmeni, inhibējot enzīmu, kas ir atbildīgs par to inaktivēšanu. MAOI ietekmē arī tiramīnu, molekulu, kas saistīta ar asinsspiedienu; Tāpēc ikvienam, kas lieto MAOI, ir jāievēro ļoti stingra diēta, kas aizliedz dažādus izplatītus pārtikas produktus, piemēram, sierus, jogurtu, noteiktu gaļu, banānus un daudzus citus pārtikas produktus. To neievērošana var izraisīt hipertensīvu krīzi un izraisīt nāvi. MAOI mijiedarbojas arī ar daudzām zālēm un vairs netiek plaši parakstītas.
Lai gan šīs zāles neizraisa atkarību un tās var lietot pastāvīgā režīmā, tās parasti tiek izrakstītas uz četriem līdz sešiem mēnešiem, un lielākā daļa cilvēku saņem zināmu labumu pēc divu līdz četru nedēļu lietošanas un pilnu ieguvumu aptuveni četrus mēnešus. Pacienti tiek mudināti šajā periodā meklēt citus depresijas atvieglošanas līdzekļus, tostarp vingrinājumus, veselīgu uzturu un “sarunu” terapiju, lai novērstu jebkādu ārēju depresijas cēloni.
Konkrētas blakusparādības dažādās antidepresantu grupās atšķiras, un tās jāapspriež ar veselības aprūpes speciālistu. Medikamentus nedrīkst sajaukt, ja vien to nenorāda medicīnas darbinieks. Dažos gadījumos depresija var palielināties, kad pacienti pirmo reizi sāk lietot zāles, pirms viņiem ir iespēja strādāt, un tas ir saistīts ar lielāku pašnāvības risku retos gadījumos. Tomēr lielākajai daļai pacientu šīm zālēm ir bijusi svarīga loma depresijas slimību mazināšanā. Tās var arī parakstīt, lai mazinātu trauksmi, obsesīvu uzvedību, panikas lēkmes un posttraumatiskā stresa sindromu.