Jēdziens par radioviļņu izmantošanu objektu noteikšanai aizsākās jau 1902. gadā, taču praktiskā sistēma, ko cilvēki pazīst kā radaru, sākās 1930. gadu beigās. Britu izgudrotāji ar citu valstu pētījumu palīdzību izstrādāja elementāru brīdinājuma sistēmu, kas varēja atklāt objektus, kas virzās uz Anglijas piekrasti. Sistēma izmantoja augstfrekvences radioviļņus, lai noteiktu vācu lidmašīnas un aprēķinātu to attālumu. Šis mērķis noveda pie termina, kas faktiski ir akronīms vārdam RAdio noteikšana un diapazona noteikšana.
Šīs tehnoloģijas princips sākumā var šķist mulsinošs, taču vienkāršs eksperiments var parādīt pamatus. Cilvēks ar ļoti precīzu hronometru un super dzirdi ir pret kalna pusi kaut kur tālumā. Viņa tur vienā rokā hronometru un sāk skaitīt laiku, cik vien skaļi kliedz kalna virzienā. Kad ir dzirdama pirmā viņas balss atbalss, viņa pārtrauc laika skaitīšanu. Tagad viņa ir kļuvusi par pamata radaru — tā kā viņa zina, cik ātri skaņa pārvietojas, viņa var aprēķināt attālumu starp sevi un kalnu, izmantojot hronometrā pagājušo laiku.
Radars darbojas pēc daudziem no tiem pašiem principiem, kas parādīti šajā eksperimentā. Tā vietā, lai viens cilvēks kliegtu, noteiktā frekvencē tiek raidīts spēcīgs radio stars. Kad šis radio enerģijas uzliesmojums ietriecas cietā objektā, vismaz daļa šīs enerģijas tiks atspoguļota atpakaļ raidītājā. Šis signāls var nebūt ļoti spēcīgs, taču jutīgs elektroniskais uztvērējs to var pastiprināt. Raidītājs un uztvērējs parasti ir uzstādīti cieši kopā, līdzīgi kā cilvēka mute un ausis.
Aprēķinot radioviļņu ātrumu un laiku, kas nepieciešams, lai signāls atsitos no objekta un nonāktu pret uztvērēju, radara operators var noteikt attālumu starp sevi un objektu. Raidītāja pārvietošana uz dažādiem punktiem ļauj operatoram saņemt vairākas atdeves. Visi šie atsevišķie atspīdumi tiek apvienoti, lai novērtētu objekta vai objektu, uz kuriem tiek trāpīts, lielumu.
Tehnoloģija ir ievērojami uzlabojusies kopš Otrā pasaules kara laikiem, taču pamatā esošie principi joprojām ir tie paši. Aprēķini par objekta ātrumu un virzienu tiek veikti no raidītāja un uztvērēja datu rezultātiem. Kad radara antena griežas savā vietā, tā izsūta tūkstošiem signālu un tikpat ātri tos saņem.
Mūsdienu sistēmu radiofrekvences tagad lielākoties ir mikroviļņu diapazonā, atšķirībā no īsviļņu radio frekvencēm, ko izmantoja britu izgudrotāji. Radara traucētāji izmanto atbilstošas frekvences, lai mulsinātu uztvērējus, kuri meklē autentiskus, taču mikroviļņu frekvences ir daudz grūtāk traucēt.