Lai saprastu, kā darbojas sauļošanās līdzekļi un sauļošanās līdzekļi, varētu būt noderīgi izpētīt, kas notiek ar jūsu atklāto ādu bez tiem. Saule rada trīs veidu starojumu – infrasarkano, redzamo gaismu un ultravioleto starojumu. No trim tikai ultravioletais starojums izraisa ādas iedegumu vai apdegumus. Ultravioleto starojumu parasti iedala trīs veidos: UV-A, UV-B vai UV-C. Tikai UV-A un UV-B enerģija sasniedz ādu, un tikai UV-B ir saistīta ar vissmagākajiem ādas bojājumu veidiem, piemēram, grumbām, saules apdegumiem vai melanomām.
Ķermenim ir savs saules bloķēšanas mehānisms, ko sauc par melanīnu. Melanīns ir paredzēts, lai absorbētu gan UV-A, gan UV-B starojumu, galu galā izveidojot tumšāku ādas šūnu aizsargslāni, ko meklē lielākā daļa iedegumu. Taču melanīna saules bloķējošo spēju ierobežo ģenētiskie un rasu faktori, kas ļauj daudziem gaišākas ādas cilvēkiem saņemt pārāk daudz UV-B iedarbības un ādas bojājumus. Komerciālie sauļošanās vai sauļošanās līdzekļi papildina organisma pašapgādi ar melanīnu, izmantojot ķīmisku vai fizisku saiti ar ādu.
Pirmie sauļošanās līdzekļi nodrošināja fizisku barjeru starp saules UV stariem un lietotāja atklāto ādu. Sastāvdaļas, piemēram, cinka oksīds, tika sajauktas krējuma bāzē un darbojās, novirzot saules starus no deguna un sejas. Šie sauļošanās līdzekļi labi darbojās noteiktām zonām, taču nebija praktiski lietojami visam ķermenim. Mūsdienās daudzi cilvēki, kuriem stundām ilgi jāstrādā ārā, piemēram, glābēji vai dārznieki, joprojām izmanto cinka oksīda krēmus kā sauļošanās līdzekļus.
Mūsdienu sauļošanās līdzekļi, piemēram, sauļošanās losjoni, balstās uz ķīmisku mehānismu. Dažādi sauļošanās līdzekļi aizsargā pret dažāda veida UV starojumu, tāpēc ir svarīgi izvēlēties vienu ar UV-B vai “plaša spektra” aizsardzību, lai iegūtu maksimālu labumu. Daudzi saules aizsarglīdzekļi satur sastāvdaļu, kas absorbē UV starus līdzīgi kā ādas dabiskais melanīns. Viena no populārākajām sastāvdaļām ir PABA, kas ir saīsinājums no para-aminobenzoskābes. PABA absorbē UV-B starus, bet var izraisīt arī dažas alerģiskas reakcijas. Plaša spektra sauļošanās līdzekļi satur citas ķīmiskas vielas, kas absorbē gan UV-A, gan UV-B starojumu.
Lietojot jebkurus sauļošanās līdzekļus, ir svarīgi dot zināmu laiku pilnīgai iesūkšanai. Daudzi eksperti iesaka pagaidīt vismaz 30 minūtes pirms uzturēšanās saulē vai ūdenī. Vēl viens svarīgs apsvērums ir konkrēta produkta SPF (saules aizsardzības faktora) novērtējums. Šai informācijai jābūt norādītai uz produkta iepakojuma. SPF 15 parasti tiek uzskatīts par minimālo tiem, kuri nesadeg vai ir neaizsargāti pret saules apdegumiem. Tomēr augstāks SPF skaitlis negarantē pret saules bojājumiem, un gandrīz visi sauļošanās līdzekļi ir atkārtoti jāuzklāj pēc dažām stundām.