Pirms vakcīnu izgudrošanas vienīgais veids, kā izveidot imunitāti organismā, bija ciest no attiecīgās slimības uzliesmojuma. Ja pacients ir izdzīvojis, viņa imūnsistēma, visticamāk, spēs cīnīties ar jebkādām turpmākām infekcijām, pirms tās ir nostiprinājušās. B-šūnas asinsritē, kas ir atbildīgas par slimības apkarošanu, saglabā atmiņu par slimību. Ja tas atgrieztos, imūnsistēma varētu sākt ātru uzbrukumu.
Vakcīnas rada tādu pašu efektu, neliekot pacientam ciest no šīs slimības. Ievadot slimību asinsritē, B-šūnas tiek stimulētas darboties, radot antivielas un patogēna atmiņas ierakstu, kā rezultātā veidojas imunitāte. Šī profilaktiskā ārstēšana ir droša, jo izmantotie vīrusi vai baktērijas ir nopietni apdraudētas laboratorijā ar vienu no vairākām stratēģijām.
Masalu, cūciņu un vējbaku gadījumā vīrusa spēja ātri vairoties ir novājināta. Parasti šie vīrusi izraisa slimības, organismā vairojoties tūkstošiem reižu. Vakcīnā izmantotais var vairoties 20 vai mazāk reižu, taču tas joprojām ir pietiekami, lai uzsāktu B-šūnu reakciju un šūnu atmiņu. Viena vai divas dzīva, novājināta vīrusa injekcijas parasti padarīs cilvēku imūnu uz mūžu. Diemžēl šis veids nav drošs cilvēkiem ar novājinātu imūnsistēmu, piemēram, tiem, kas cieš no vēža vai AIDS.
Vēl viena stratēģija ir vīrusu deaktivizēšana, nogalinot to ar ķīmisku vielu. Vīruss vispār nespēs vairoties, tomēr tā klātbūtne organismā joprojām rada B-šūnu reakciju, ražojot antivielas un atmiņas ierakstu. Šī metode ir tikpat droša kā cilvēkiem ar novājinātu imūnsistēmu, taču tās trūkums ir tāds, ka ilgstošas imunitātes iegūšanai ir nepieciešamas vairākas procedūras. Šāda veida vakcīnas ietver poliomielītu, gripu, A hepatītu un trakumsērgu.
B hepatīta gadījumā tiek izmantota tikai daļa no vīrusa: proteīns, kas ņemts no vīrusa virsmas. Šajā gadījumā B-šūnas reaģē uz proteīnu, imunizējot organismu pret visu vīrusu. Tas ir droši cilvēkiem ar novājinātu imūnsistēmu, taču mūža imunitātei ir nepieciešamas trīs devas.
Vairākām baktēriju slimībām ir vakcīnas, kuru pamatā ir arī daļa no baktēriju. Šīs baktērijas veido kaitīgus proteīnus, ko sauc par toksīniem, kurus var inaktivēt ar ķīmisku vielu. Kad toksīns ir inaktivēts, baktērijas ir nekaitīgas, un līdz ar to arī vakcīna. Divi šāda veida piemēri ir difterija un stingumkrampji.
Daudzi cilvēki katru gadu vakcinējas pret gripu, kas satur mirušus gripas vīrusus, savukārt deguna aerosola gripas vakcīna satur dzīvus, novājinātus vīrusus. Deguna aerosolu parasti ievada veseliem cilvēkiem vecumā no 5 līdz 49 gadiem. Gripas vakcīnu var ievadīt ikvienam, kas ir 6 mēnešus vecs vai vecāks, neatkarīgi no veselības stāvokļa. Katrs šāviens satur 3 dažādus gripas vīrusus, kas bija izplatīti tajā gadā.
Cilvēkiem vienmēr ir jāpārbauda pie veselības aprūpes sniedzēja, kuras vakcinācijas ir vispiemērotākās viņu personīgajam veselības profilam.