UV viļņa garums apraksta, cik garš ir noteikta gaismas diapazona viļņa garums, un to mēra nanometros (nm) vai elektronvoltos (eV). Cilvēki nespēj redzēt UV gaismu. UV viļņa garums ir elektromagnētiskā starojuma veids, kura viļņa garums ir īsāks nekā redzamā gaisma. Nosaukums UV viļņa garums ir saīsinājums no ultravioletā viļņa garuma. Šis nosaukums cēlies no fakta, ka krāsa ar visaugstāko frekvenci, ko cilvēki joprojām var redzēt, ir violeta, un ultravioletā gaisma ir virs tās, tādējādi padarot to cilvēka acij nenosakāmu.
Visizplatītākais UV gaismas veids nāk no saules un melnajām gaismām, kas atrodamas veikalos. Kad UV viļņa garums sasniedz noteiktus materiālus, tas izraisa ķīmisku reakciju un šķiet, ka tie spīd. UV gaisma var būt gan noderīga, gan kaitīga cilvēkiem. Lai gan tas var nodrošināt D vitamīnu, kas cilvēkiem ir nepieciešams, lai tie būtu veseli, tas var izraisīt arī sāpīgus saules apdegumus. Tie ir ne tikai nepatīkami, bet galu galā var izraisīt ādas vēzi.
Ir vairāki veidi, kā noteikt UV gaismu. UV gaisma aptver plašu spektru no 10 nm līdz 400 nm, un ir dažādi instrumenti dažādu spektra daļu noteikšanai. Tuvu UV viļņu garuma detektori ir ierīces, kas var uztvert UV viļņu garumus diapazonā no 200 nm līdz 400 nm. Instrumenti, piemēram, fotodiode, pārvērš gaismu par strāvu, ko var noteikt. Pēc tam UV gaismu var izteikt elektriskos voltos no 3 eV līdz 124 eV.
Citi instrumenti, piemēram, fotokatods, rada elektronu emisiju, kad tie tiek pakļauti gaismai. Tie reaģēs uz UV gaismu un pēc tam tos var pārbaudīt, lai noteiktu gaismas daudzumu, kas skar instrumentu. Vēl viens detektora veids, kas pazīstams kā vakuuma UV detektors, var bloķēt citus gaismas avotus, lai mēģinātu uztvert tikai UV gaismu.
Problēmas rodas ar katru no šiem instrumentiem. Lai gan tie var mēģināt samazināt instrumenta uztvertās redzamās gaismas daudzumu, tos var viegli piesārņot citi gaismas avoti. Ierīces uztver visu gaismu, ne tikai UV gaismu. Tas padara grūtāku noteikt, cik liela daļa gaismas ir UV gaisma un cik liela daļa ir dabiska vai cita veida.