Galvenā atšķirība starp alkalozi un acidozi ir tā, ka alkaloze nosaka asins pH līmeni virs normas, savukārt acidozes gadījumā asins pH līmenis ir zemāks par normālu. Bikarbonāta (HCO3) un oglekļa dioksīda (CO2) līmeņi arī atšķiras, un to ietekmē tas, vai acidoze vai alkaloze ir elpošanas vai vielmaiņas raksturs. Metaboliskā alkaloze un acidoze ir saistīta ar slimībām vai apstākļiem, kas ietekmē HCO3, savukārt elpceļu alkaloze un acidoze ir saistītas ar slimībām vai apstākļiem, kas ietekmē CO2.
Kad cilvēki runā par pH vai ūdeņraža potenciālu, viņi runā par to, cik viela ir skāba vai sārmaina. Asinīm parasti ir ļoti šaurs pH diapazons, kas svārstās no 7.35 līdz 7.45. Tas ir nedaudz virs neitrāla jeb pH 7. Šis diapazons ir optimāls vielmaiņas procesiem un pareizai skābekļa piegādei, tāpēc viss, kas ir ārpus normas robežām, var izraisīt veselības traucējumus. Alkaloze nozīmē, ka cilvēka asiņu pH ir pārsniedzis augšējo robežu 7.45, savukārt acidoze nozīmē, ka cilvēka asins pH ir nokrities zem apakšējās robežvērtības 7.35.
Asins pH ir lielā mērā saistīts ar plaušām un nierēm, jo šie orgāni ir atbildīgi par attiecīgi CO2 un HCO3 vai skābes izvadīšanu. Ar respiratoro acidozi pH līmenis ir zems, bet CO2 un HCO3 līmenis ir augsts. Elpceļu alkaloze dod tieši pretējus rezultātus, ja ir augsts pH līmenis ar zemu C02 un HCO3. Kad acidoze ir metaboliska, pH, CO2 un HCO3 ir zems, bet, ja alkaloze ir metaboliska, pH, CO2 un HCO3 ir augsts.
Skatoties tikai uz elpceļu alkalozi un acidozi, cēloņi nav vienādi. Elpošanas ceļu alkaloze var rasties tādu problēmu dēļ kā hiperventilācija, drudzis, fiziska slodze, aknu mazspēja vai centrālās nervu sistēmas problēmas. Acidoze, kurai ir elpceļu raksturs, var būt arī no centrālās nervu sistēmas problēmām, taču tā rodas arī traumu, aizsprostojuma vai elpošanu kavējošu slimību dēļ.
Pārejot uz vielmaiņas alkalozes un acidozes cēloņiem, vielmaiņas alkaloze rodas, uzņemot pārāk daudz HCO3, izraisot caureju vai vemšanu un dehidratāciju. Metaboliskā acidoze var rasties ar nieru mazspēju, HCO3 zudumu caurejas dēļ, diabētisko vai alkoholisko ketoacidozi un toksīnu, piemēram, pārāk daudz aspirīna, pārdozēšanu.
Salīdzinot šos divus nosacījumus simptomu lēcā, acidoze var būt asimptomātiska vai izraisīt tādas problēmas kā nogurums, slikta dūša, galvassāpes un koma. Alkalozes simptomi ir krampji un vājums. Abi stāvokļi var būt smagi un tādējādi attaisnot ārstēšanu, lai gan vieglus gadījumus ir diezgan viegli novērst.