Galvenā atšķirība starp MRI un PET skenēšanu ir veids, kā katra metode rada attēlu, uz kuru paļaujas veselības aprūpes sniedzēji. Šīs skenēšanas ir neticami vērtīgas, lai apstiprinātu un izpētītu iespējamās diagnozes, bez kurām ārsti un citi speciālisti būtu mazāk spējīgi efektīvi ārstēt slimības. Funkcionāli abi šie attēlveidošanas pētījumi darbojas, lai iekļūtu perifērās struktūrās, lai sasniegtu līdzīgus mērķus; tomēr viņu metodes, kā to darīt, atšķiras. Vienkārši sakot, MRI izmanto magnētisko tehnoloģiju, savukārt PET skenēšana nosaka vielu organismā, lai iegūtu aktīvu attēlu.
Gan MRI, gan PET skenēšana ir akronīmi. MRI ir magnētiskās rezonanses attēlveidošanas saīsinājums, savukārt PET apzīmē pozitronu emisijas tomogrāfiju. Lai gan abi termini var iebiedēt neprofesionālus cilvēkus, tie patiešām ļoti apraksta katra skenēšanas rezultātus un to, kā tas tiek darīts.
Magnētiskās rezonanses attēlveidošanā tiek izmantoti vairāki magnētiskie lauki, katrs ļoti spēcīgs, lai fiziski saskaņotu noteiktus atomus ķermeņa iekšējās struktūrās. Šie magnētiskie lauki izraisa kodolu rotācijas kustību atomu centrā, un šīs variācijas ir saistītas ar atrašanās vietas atšķirībām, kā arī atoma tipu. Šīs rotācijas ātruma atšķirības tiek reģistrētas un tulkotas, veidojot magnētiskās rezonanses attēlu. Šis attēls kopumā atspoguļo ķermeņa iekšējo struktūru. Viens no MRI priekšrocībām ir to spēja ilustrēt atsevišķas atšķirības mīkstajos audos, jo īpaši smadzenēs, sirdī, muskuļos un izaugumos.
MRI un PET skenēšana galvenokārt atšķiras pēc modalitātes. Lai gan MRI izmanto magnētiskos laukus, aktīvā sastāvdaļa ir veiksmīgas PET skenēšanas atslēga. Šo vielu parasti injicē noteiktā ķermeņa apgabalā vai norīt, un, šim radio marķierim sabrūkot, tā izdala pozitīvi lādētas daļiņas, kuras savāc ar specializētu aprīkojumu. Emisijas atšķirības parāda, kā darbojas ķermeņa sistēmas. Funkcionālās atšķirības datorizētajā attēlā var tikt izteiktas ar dažādu spilgtumu un krāsām.
Ir svarīgi saprast, ka MRI un PET skenēšana būtiski atšķiras pēc to attēlu iegūšanas veida, kā arī apstākļiem, kādos tos var izmantot. Lai uzņemtu un interpretētu šādus attēlus, ir vajadzīgas lielas zināšanas, tāpēc tikai apmācīti speciālisti drīkst veikt šos testus vai izdarīt secinājumus no tiem. Šie testi ir ārkārtīgi sarežģītas procedūras, kuru mehāniskos procesus pilnībā saprot tikai tie, kas ir apmācīti to darīt.