Galvenās atšķirības starp pacēlāju un celtni ir pārvietošanās veidi, iespēja tos pārveidot citiem uzdevumiem un to konstrukcijas sarežģītība. Objektu pārvietošanai tiek izmantots gan pacēlājs, gan celtnis. Kamēr pacēlājs tos var pacelt vai nolaist tikai vertikāli, celtnis papildus tam var pārvietot objektus arī horizontāli. Dažas ļoti progresīvas celtņu konstrukcijas ļauj pagriezt kravu arī trīs dimensijās. Parasti celtņa daļa, ko izmanto kravas pacelšanai un nolaišanai, ir pacēlājs.
Kravas pārvietošanai var izmantot gan pacēlāju, gan celtni, bet pacēlājs to var pārvietot tikai vienā virzienā pa taisnu, vertikālu līniju. Tiek uzskatīts, ka šādai ierīcei ir viena brīvības pakāpe. Labs veids, kā to iztēloties, ir domāt par liftu. Tas pārvietojas uz augšu un uz leju pa vārpstu, ko sauc arī par pacēlāju, ko piekar kabeļi no pacelšanas mehānisma, kas nodrošina tā kustību. Lifts šajā šahtā var pārvietoties tikai augšup un lejup pa taisnu līniju.
Tipiski celtņi var pārvietot savas kravas uz augšu un uz leju taisnā, vertikālā līnijā, bet tie var arī pārvietot tos horizontāli gan uz priekšu, gan atpakaļ un no vienas puses uz otru. Lielākā daļa celtņu var pārvietot kravu taisnā līnijā pa trim neatkarīgām asīm, un var teikt, ka tiem ir trīs brīvības pakāpes. Ir daži darbi, kuriem ir piemērots gan pacēlājs, gan celtnis. Tomēr dažiem uzdevumiem ir nepieciešams izmantot celtni, lai nodrošinātu lielāku elastību, kā un kur pārvietot kravu.
Izplatīts šīs kustības elastības piemērs ir mazais celtnis spīļu mašīnas spēlē, ko izmanto rotaļlietu iegūšanai kā balvas. Operators pozicionē celtni, virzot to uz priekšu un atpakaļ, kā arī pa kreisi un pa labi, un nospiež pogu, lai nomestu nagi. Atvērta naga vertikāli nokrīt rotaļlietu kaudzē, aizveras un tiek ievilkta uz augšu ar rotaļlietu vai bez tās. Šai spēlei nebūtu jēgas bez celtņa funkcijas. Izmantojot tikai pacēlāju, operators katru reizi varēja tikai nolaist un pacelt spīļu vienā un tajā pašā vietā, kas neprasa nekādas prasmes.
Specializētajiem celtņiem, ko sauc par rotējošiem celtņiem, parasti ir tāda pati iespēja, taču tie ietver arī rotācijas kustību, lai uzlabotu veiktspēju. Tie var griezties līdz pat trīs neatkarīgām asīm, kā arī pārvietoties pa taisnu līniju šajos trīs virzienos. Šīs rotācijas ir zināmas kā gājiens, slīpums un leņķis. Tas ļauj rotācijas celtnim darboties ar līdz pat sešām brīvības pakāpēm, lai gan daži modeļi ir izstrādāti ar mazākām brīvības pakāpēm. Rotācijas celtņus var izmantot, piemēram, robotizētos lietojumos vai rūpnieciskos pārvadājumos, piemēram, kravas automašīnās, lokomotīvēs vai kuģos.
Vēl viena atšķirība starp pacēlāju un celtni ir tā, ka daudzus celtņus var pārveidot citām darbībām, izņemot kravas pārvietošanu. Piemēram, nojaukšanas laikā var pievienot sagraušanas bumbiņu, lai nojauktu nevēlamu konstrukciju. Celtniecības nolūkos var izmantot liekšķeri, lai savāktu netīrumus vai atkritumus, kas jāpārvieto. Pacēlāji parasti nav paredzēti pārbūvei citiem mērķiem, izņemot kravas pacelšanu un nolaišanu.
Pacēlāji parasti tiek uzstādīti kā celtņu apakškomponenti. Parasti tie ir mehānismi, ko izmanto celtņu pārvietoto kravu pacelšanai un nolaišanai. Tas ir vēl viens veids, kā atšķiras pacēlājs un celtnis. Celtņi ir sarežģītākas ierīces nekā pacēlāji, un tie nav pacēlāju apakškomponenti.